Pollen Robotics ha aperto i preordini del robot Microduck al prezzo di 399 dollari, con spedizioni promesse prima di Natale. Il bipede è alto 25 centimetri, pesa 780 grammi ed è progettato per camminare dondolando, cadere e rialzarsi da solo.
Il robot Microduck concentra 15 gradi di libertà in una struttura così compatta. Pollen lo descrive come una macchina capace di imparare nuovi trucchi, e l'azienda dichiara che il software è completamente open source.
Cosa sa fare il robot fin da subito
Pollen elenca una serie di comportamenti che funzionano senza alcuna programmazione aggiuntiva. Microduck cammina, si siede e si accovaccia. Pattina sui rollerblade. Afferra gli oggetti con un becco articolato. Quando cade, si rialza senza aiuto.
Cadere e rialzarsi fa parte del messaggio commerciale. Pollen descrive il robot come uno che ondeggia, cade, si rialza e impara. Un piccolo robot a zampe in grado di rimettersi in piedi è più facile da usare per gli esperimenti, perché una policy di camminata fallita non interrompe la sessione.
Gli utenti possono guidare il robot con un controller da gioco. Possono inoltre aggiungere accessori plug-in, usare oggetti con tag NFC per attivare azioni oppure eseguire comportamenti autonomi. Pollen descrive anche una modalità multi-robot in cui più Microduck si riuniscono per gare e partite di calcio.
Sensori e connettività
La dotazione hardware è ricca per una macchina da 780 grammi. Microduck ha una fotocamera frontale e un lidar 8x8. Dispone di due unità di misura inerziale (IMU), microfoni e un altoparlante. Per la connettività offre NFC, Wi-Fi e Bluetooth.
Nel materiale disponibile Pollen non indica la capacità della batteria né l'autonomia. Non fornisce nemmeno le specifiche del processore o il carico utile. Sono dettagli che conteranno per chi intende sviluppare sulla piattaforma.
Prezzo e disponibilità
Il prezzo in preordine è di 399 dollari e Pollen afferma che le unità verranno spedite prima di Natale. L'azienda non ha chiarito quante unità prevede di produrre né in quali regioni spedirà. Non ha detto se gli accessori citati insieme al robot siano a pagamento.
Pollen Robotics fa ora parte di una struttura societaria più ampia. Nvidia ha pagato 12,9 miliardi di dollari per l'azienda che ha acquisito Pollen. Dal materiale disponibile non è chiaro come questa operazione incida sullo sviluppo, sul prezzo o sull'assistenza di Microduck.
Dove si colloca tra i piccoli bipedi open source
Microduck arriva nella stessa settimana di un altro progetto basato su un'idea simile. EmoLo è un lavoro di ricerca che gira su Open Duck Mini V2, un robot bipede open source a basso costo ispirato ai droidi BDX di Disney. Con un'unica policy di reinforcement learning, EmoLo genera stili di camminata distinti, legati a diverse espressioni emotive. Gli autori lo presentano come prova che il movimento espressivo di tutto il corpo è ottenibile su una piattaforma accessibile.
Questa settimana sono comparse anche altre piccole macchine. Gli ingegneri della NYU hanno presentato ScaFi, un robot ispirato ai pesci progettato per essere ingrandito o rimpicciolito senza ripartire da zero. Un articolo separato su IEEE Transactions on Robotics descrive un robot da 54 grammi che salta più in alto di un canguro. Sono risultati di ricerca, non prodotti. Microduck è invece un prodotto con un prezzo e una finestra di spedizione.
Perché è importante e cosa resta da dimostrare
Il numero chiave qui è 399 dollari. I piccoli robot a zampe con una dotazione completa di sensori, uno stack software aperto e una funzione di manipolazione come il becco-pinza sono stati finora perlopiù hardware da ricerca o progetti per hobbisti. Un prezzo definito per un'unità finita e supportata offre a studenti, appassionati e piccoli laboratori un punto di partenza chiaro. Il software open source abbassa ulteriormente i costi, perché gli utenti possono modificare i comportamenti senza attendere gli aggiornamenti del produttore.
La piattaforma si collega anche a lavori in corso. EmoLo mostra che i ricercatori usano già i bipedi in stile Duck come banco di prova per la locomozione appresa. Un robot commerciale con lo stesso formato, un lidar 8x8 e una coppia di IMU potrebbe offrire a questo tipo di ricerca una base comune. Si tratta di un'inferenza basata sulle specifiche, non di un'affermazione di Pollen.
Diverse questioni restano da verificare. L'elenco dei comportamenti proviene dalla descrizione dell'azienda stessa, e non sono disponibili test indipendenti. L'affermazione secondo cui il robot impara nuovi trucchi non è accompagnata da dettagli su come gli utenti lo addestrino né su quanto durino i tempi di training. Autonomia, resistenza a cadute ripetute e qualità del lidar con risoluzione 8x8 non sono dichiarate. Un lidar 8x8 restituisce un'immagine molto grossolana dell'ambiente, quindi evitamento degli ostacoli e mappatura saranno probabilmente limitati, anche se la fonte non riporta risultati di test.
La consegna è l'altro interrogativo aperto. Un preordine con spedizione prima di Natale è una promessa, non una consegna. Anche il prezzo è legato al preordine, e Pollen non ha detto se resterà invariato al lancio generale.
Per ora, Microduck è un bipede ben specificato, a basso prezzo e con software aperto nella categoria dei piccoli robot bipedi. Se diventerà un utile strumento di ricerca e didattica dipenderà dal rispetto dei tempi di spedizione, dalla maturità del software e da ciò che la community costruirà su di esso.