Pollen Robotics ouvre les précommandes du robot Microduck au prix de 399 $, avec des livraisons promises avant Noël. Ce bipède mesure 25 centimètres, pèse 780 grammes et il est conçu pour se dandiner, tomber, puis se relever tout seul.
Le robot Microduck concentre 15 degrés de liberté dans ce petit châssis. Pollen le présente comme une machine capable d'apprendre de nouveaux tours, et l'entreprise affirme que le logiciel est entièrement open source.
Ce que le robot sait faire dès la sortie de boîte
Pollen annonce une série de comportements qui fonctionnent sans aucune programmation supplémentaire. Microduck marche, s'assoit et s'accroupit. Il fait du patin à roulettes. Il saisit des objets grâce à un bec articulé. Lorsqu'il chute, il se relève sans aide.
Les chutes et les relevés font partie de l'argumentaire. Pollen décrit un robot qui se dandine, tombe, se relève et apprend. Un petit robot à pattes capable de se redresser seul est plus facile à expérimenter, car une politique de marche ratée ne met pas fin à la session.
Les utilisateurs peuvent piloter le robot avec une manette de jeu. Ils peuvent aussi ajouter des accessoires enfichables, utiliser des objets équipés de puces NFC pour déclencher des actions, ou lancer des comportements autonomes. Pollen évoque également un mode multirobot où plusieurs Microducks se réunissent pour des courses et des matchs de football.
Capteurs et connectivité
La liste du matériel est longue pour une machine de 780 grammes. Microduck embarque une caméra frontale et un lidar 8x8. Il dispose de deux centrales inertielles (IMU), de microphones et d'un haut-parleur. Côté connectivité, il offre le NFC, le Wi-Fi et le Bluetooth.
Dans la documentation disponible, Pollen n'indique ni la capacité de la batterie ni l'autonomie. L'entreprise ne donne pas non plus de spécifications sur le processeur ni de charge utile. Ces informations compteront pour quiconque envisage de développer sur cette plateforme.
Prix et disponibilité
Le prix de précommande est de 399 $, et Pollen indique que les unités seront expédiées avant Noël. L'entreprise n'a pas précisé combien d'exemplaires elle prévoit de fabriquer ni vers quelles régions elle livrera. Elle n'a pas dit non plus si les accessoires mentionnés avec le robot sont payants en supplément.
Pollen Robotics fait désormais partie d'un groupe plus vaste. Nvidia a payé 12,9 milliards de dollars pour la société qui a racheté Pollen. Les informations disponibles ne permettent pas de savoir comment cette opération influe sur le développement, le prix ou le support de Microduck.
Sa place parmi les petits bipèdes open source
Microduck arrive la même semaine qu'un autre projet fondé sur une idée proche. EmoLo est un travail de recherche qui repose sur Open Duck Mini V2, un robot bipède open source à bas coût inspiré des droïdes BDX de Disney. Avec une seule politique d'apprentissage par renforcement, EmoLo génère des styles de marche distincts associés à différentes expressions émotionnelles. Ses auteurs y voient la preuve qu'un mouvement expressif du corps entier est réalisable sur une plateforme accessible.
D'autres petites machines ont aussi fait parler d'elles cette semaine. Des ingénieurs de NYU ont dévoilé ScaFi, un robot inspiré des poissons, conçu pour être agrandi ou réduit sans repartir de zéro. Un article distinct publié dans IEEE Transactions on Robotics décrit un robot de 54 grammes qui saute plus loin qu'un kangourou. Il s'agit de résultats de recherche, pas de produits. Microduck, lui, est un produit avec un prix et une fenêtre de livraison.
Pourquoi c'est important, et ce qui reste à démontrer
Le chiffre marquant ici est 399 $. Les petits robots à pattes dotés d'un ensemble complet de capteurs, d'une pile logicielle ouverte et d'une fonction de manipulation comme le bec préhenseur étaient jusqu'ici surtout du matériel de recherche ou des montages de bricoleurs. Un prix ferme pour une unité finie et supportée offre aux étudiants, aux amateurs et aux petits laboratoires un point de départ clair. Le logiciel open source réduit encore le coût, puisque les utilisateurs peuvent modifier les comportements au lieu d'attendre les mises à jour du constructeur.
La plateforme s'inscrit aussi dans des travaux en cours. EmoLo montre que des chercheurs utilisent déjà des bipèdes de type Duck comme bancs d'essai pour la locomotion apprise. Un robot commercial du même format, avec un lidar 8x8 et une paire d'IMU, pourrait offrir à ces travaux une base commune. Il s'agit d'une déduction tirée des spécifications, et non d'une affirmation de Pollen.
Plusieurs points restent à démontrer. La liste des comportements provient de la description de l'entreprise elle-même, et aucun test indépendant n'est disponible. L'affirmation selon laquelle le robot apprend de nouveaux tours n'est accompagnée d'aucun détail sur la façon dont les utilisateurs l'entraînent ni sur la durée de l'apprentissage. L'autonomie, la robustesse face aux chutes répétées et la qualité du lidar en résolution 8x8 ne sont pas précisées. Un lidar 8x8 offre une image grossière de l'environnement, si bien que l'évitement d'obstacles et la cartographie seront probablement limités, même si la source ne fournit aucun résultat de test.
La livraison est l'autre inconnue. Une précommande avec une date d'expédition « avant Noël » est une promesse, pas une livraison. Le prix est lui aussi lié à la précommande, et Pollen n'a pas dit s'il sera maintenu à la commercialisation générale.
Pour l'instant, Microduck est une proposition bien spécifiée et peu coûteuse dans la catégorie des petits bipèdes, avec un logiciel ouvert. Qu'il devienne un outil utile pour la recherche et l'enseignement dépendra du respect du calendrier de livraison, de la maturité de son logiciel et de ce que la communauté construira dessus.