Pollen Robotics ya acepta reservas del robot Microduck a 399 dólares, con envíos prometidos antes de Navidad. Este bípedo mide 25 centímetros de alto, pesa 780 gramos y está diseñado para contonearse al caminar, caerse y volver a levantarse por sí solo.
El robot Microduck concentra 15 grados de libertad en una estructura diminuta. Pollen lo describe como una máquina capaz de aprender nuevos trucos, y la empresa asegura que su software es totalmente de código abierto.
Lo que hace el robot nada más sacarlo de la caja
Pollen enumera una serie de comportamientos que funcionan sin necesidad de programación adicional. Microduck camina, se sienta y se agacha. Patina sobre ruedas. Recoge objetos con un pico articulado. Cuando se cae, se recupera sin ayuda.
Caerse y recuperarse forma parte de la propuesta. Pollen presenta el robot como uno que se contonea, se cae, se levanta y aprende. Un pequeño robot con patas que puede enderezarse solo es más fácil de usar para experimentar, porque una política de marcha fallida no pone fin a la sesión.
Los usuarios pueden manejar el robot con un mando de videojuegos. También pueden añadir accesorios mediante complementos y usar objetos con etiquetas NFC para activar acciones, o ejecutar comportamientos autónomos. Pollen también describe un modo multirrobot en el que varios Microduck se reúnen para hacer carreras y jugar al fútbol.
Sensores y conectividad
La lista de hardware es larga para una máquina de 780 gramos. Microduck incorpora una cámara frontal y un lidar de 8x8. Cuenta con dos unidades de medición inercial (IMU), micrófonos y un altavoz. En conectividad ofrece NFC, Wi-Fi y Bluetooth.
Pollen no ha indicado la capacidad de la batería ni la autonomía en el material disponible. Tampoco ha facilitado las especificaciones del procesador ni la capacidad de carga. Estos datos serán importantes para quienes planeen desarrollar sobre la plataforma.
Precio y disponibilidad
El precio de preventa es de 399 dólares y Pollen asegura que las unidades se enviarán antes de Navidad. La empresa no ha dicho cuántas unidades prevé fabricar ni a qué regiones enviará. Tampoco ha aclarado si los accesorios mencionados junto al robot tienen un coste adicional.
Pollen Robotics forma ahora parte de una estructura corporativa mayor. Nvidia ha pagado 12.900 millones de dólares por la empresa que adquirió Pollen. No queda claro, a partir del material disponible, cómo afecta esa operación al desarrollo, el precio o el soporte de Microduck.
Su lugar entre los pequeños bípedos de código abierto
Microduck llega la misma semana que otro proyecto basado en una idea similar. EmoLo es un trabajo de investigación que funciona sobre Open Duck Mini V2, un robot bípedo de bajo coste y código abierto inspirado en los droides BDX de Disney. Con una única política de aprendizaje por refuerzo, EmoLo genera estilos de marcha distintos asociados a diferentes expresiones emocionales. Sus autores lo presentan como prueba de que se puede lograr un movimiento expresivo de todo el cuerpo en una plataforma accesible.
Esta semana también han aparecido otras máquinas pequeñas. Ingenieros de la Universidad de Nueva York (NYU) han presentado ScaFi, un robot inspirado en los peces diseñado para poder aumentarlo o reducirlo de tamaño sin empezar desde cero. Un artículo independiente en IEEE Transactions on Robotics describe un robot de 54 gramos que salta más que un canguro. Son resultados de investigación, no productos. Microduck es un producto con precio y fecha de envío.
Por qué importa y qué falta por demostrar
La cifra clave aquí son los 399 dólares. Los robots pequeños con patas, un conjunto completo de sensores, una pila de software abierta y una función de manipulación como una pinza en forma de pico han sido, en su mayoría, hardware de investigación o proyectos de aficionados. Un precio firme para una unidad terminada y con soporte ofrece a estudiantes, aficionados y laboratorios pequeños un punto de partida definido. El software de código abierto reduce aún más el coste, porque los usuarios pueden modificar los comportamientos en lugar de esperar actualizaciones del fabricante.
La plataforma también se conecta con trabajos en curso. EmoLo demuestra que los investigadores ya utilizan bípedos de tipo Duck como bancos de pruebas para la locomoción aprendida. Un robot comercial con el mismo formato, con un lidar de 8x8 y un par de IMU, podría dar a ese tipo de trabajo una base común. Se trata de una inferencia a partir de las especificaciones, no de algo que Pollen haya afirmado.
Varias cuestiones siguen sin demostrarse. La lista de comportamientos procede de la propia descripción de la empresa y no hay pruebas independientes. La afirmación de que el robot aprende nuevos trucos no viene acompañada de detalles sobre cómo se los enseñan los usuarios ni cuánto dura el entrenamiento. La autonomía de la batería, la durabilidad ante caídas repetidas y la calidad del lidar con resolución de 8x8 tampoco se han indicado. Un lidar de 8x8 ofrece una imagen muy tosca del entorno, por lo que la evitación de obstáculos y el mapeado probablemente serán limitados, aunque la fuente no aporta resultados de pruebas.
La entrega es la otra incógnita. Una preventa con fecha de envío anterior a Navidad es una promesa, no un envío. El precio también está ligado a la preventa, y Pollen no ha dicho si se mantendrá en el lanzamiento general.
Por ahora, Microduck es una propuesta bien especificada y de bajo precio dentro de la categoría de los pequeños bípedos con software abierto. Que se convierta en una herramienta útil para la investigación y la docencia dependerá de que cumpla los plazos de envío, de la madurez de su software y de lo que la comunidad construya sobre él.