Agility Robotics porterà il suo umanoide Digit nei siti di GXO Logistics in Nord Carolina e Tennessee, estendendo una partnership nata a fine 2023 in un singolo stabilimento a Flowery Branch, in Georgia. L'impiego del robot umanoide Digit sosterrà le attività di evasione ordini per l'e-commerce, e le due aziende prevedono di avviare l'installazione delle unità Digit 4 all'inizio del 2027.
GXO ha dichiarato che passerà a Digit 5 non appena questa versione sarà disponibile in commercio. Agility ha presentato Digit 5 il mese scorso: ha gambe nuove, è progettato per operare in sicurezza accanto alle persone e punta a una gamma di flussi di lavoro industriali più ampia rispetto alle versioni precedenti.
Cosa prevede l'accordo ampliato
Il nuovo accordo aggiunge siti in due stati a un rapporto che finora si è basato su una sola sede. Nessuna delle due aziende ha indicato quanti robot verranno impiegati, quanto investirà GXO o quando prevede di ottenere un ritorno su tale investimento.
Peggy Johnson, CEO di Agility, ha definito GXO il primo cliente a mettere al lavoro Digit in operazioni reali nell'ambito di un accordo commerciale. Ha spiegato che i clienti sono passati dal chiedersi se gli umanoidi possano lavorare al decidere dove scalarne l'uso. Patrick Kelleher, CEO di GXO, ha affermato che l'espansione riflette la fiducia nella capacità della tecnologia di creare valore misurabile per i clienti e un ambiente di lavoro migliore per il personale.
GXO ha descritto la mossa come parte del proprio approccio all'automazione dei magazzini basato sull'implementazione pratica, precisando di collaborare con gli sviluppatori di tecnologie per testare, perfezionare e distribuire nuovi sistemi in ambienti operativi reali.
Cosa ha fatto finora Digit
GXO e Agility hanno impiegato Digit per la prima volta a Flowery Branch a fine 2023. Le aziende l'hanno definita la prima implementazione commerciale di robot umanoidi in operazioni reali e il primo accordo di robotics-as-a-service per umanoidi.
Da allora, Digit ha movimentato più di 100.000 contenitori (tote) in quello stabilimento. Il robot lavora a fianco dell'automazione esistente, prelevando i contenitori e posizionandoli sui nastri trasportatori. È gestito tramite Agility Arc, una piattaforma cloud per la gestione e l'integrazione della flotta. Questa movimentazione di contenitori è un'attività ripetitiva di material handling in un contesto logistico attivo, ed è l'insieme di compiti su cui si baseranno i nuovi siti.
Agility afferma di aver accumulato oltre 65.000 ore di operatività sul campo nel rispetto degli standard di sicurezza del settore. L'azienda, fondata nel 2015 e con sede a Salem, in Oregon, ha vinto nel 2024 la prima edizione del premio RBR50 Robot of the Year, come uno dei primi produttori di umanoidi a entrare in sperimentazioni commerciali. Nel 2026 ha ricevuto riconoscimenti per il traguardo dei 100.000 contenitori da GXO.
La posizione più ampia di Agility
La notizia di GXO arriva in un mese intenso per Agility. L'azienda ha ottenuto di recente l'approvazione della Securities and Exchange Commission statunitense (SEC) per la prevista fusione con la società veicolo (SPAC) Churchill Capital Corp. XI, un passo verso la quotazione in borsa. Questo mese ha inoltre scelto Nyobolt per la ricarica rapida, ampliato la collaborazione con NVIDIA e annunciato l'intenzione di impiegare Digit in uno stabilimento AGCO per macchine agricole nel 2027.
Sul fronte della capacità produttiva, Agility cita lo stabilimento RoboFab da circa 6.500 metri quadrati (70.000 piedi quadrati), che secondo l'azienda può costruire fino a 10.000 robot all'anno. Ha anche annunciato un sito da circa 4.600 metri quadrati (50.000 piedi quadrati) a Pittsburgh a supporto delle implementazioni commerciali, e ha potenziato le proprie capacità software e di servizio.
Un portavoce dell'azienda ha riferito che Agility ha programmi a pagamento con un costruttore automobilistico globale, un importante fornitore di componenti per l'automotive e un produttore globale di beni di consumo. L'azienda dichiara più di 30 potenziali clienti in pipeline tra manifattura, logistica, aerospazio, difesa e beni di consumo.
GXO, nata nel 2021 dallo scorporo da XPO e con sede a Greenwich, in Connecticut, si definisce il più grande operatore pure-play al mondo nella logistica conto terzi. Conta oltre 150.000 dipendenti in più di 1.000 strutture, per oltre 200 milioni di piedi quadrati (circa 18,6 milioni di metri quadrati). Il mese scorso ha stretto una partnership con Exotec per automatizzare l'evasione ordini di Guess nei Paesi Bassi.
Analisi: cosa dimostra e cosa non dimostra l'espansione
Il dato più significativo è la ripetizione. Un secondo e un terzo gruppo di siti costituiscono un tipo di prova diverso rispetto a un primo progetto pilota, perché suggeriscono che GXO abbia visto a Flowery Branch abbastanza da impegnare più superficie operativa. Per un produttore di umanoidi, un ordine ripetuto da un grande operatore logistico pesa più dell'annuncio di una nuova sperimentazione.
I limiti sono altrettanto chiari. Nella conference call sui risultati del secondo trimestre, ad agosto, Kelleher ha dichiarato che GXO aveva condotto 45 progetti pilota con umanoidi, che un altro era in partenza in Europa e che non aveva ancora raggiunto un ritorno sull'investimento. Ha detto di ritenere che l'azienda fosse a un paio d'anni da quel traguardo. Nulla nell'annuncio dell'espansione cambia questa affermazione e non sono state fornite condizioni finanziarie. L'espansione va quindi letta come un investimento continuo nell'apprendimento, non come la prova di un ritorno economico.
Il confronto con gli altri progetti di GXO sugli umanoidi è utile. L'azienda ha testato anche Apollo di Apptronik e Reflex di Reflex Robotics. Digit si distingue in questo gruppo perché dispone di un accordo commerciale dichiarato e di un volume di lavoro documentato, oltre 100.000 contenitori. Si tratta però di una misura limitata: i contenitori movimentati dicono poco su tempi di operatività, effetti sull'organico o costo per unità gestita, e nessuno di questi dati è stato reso noto.
Anche le tempistiche aggiungono incertezza. Le implementazioni partono con Digit 4 all'inizio del 2027, e GXO prevede di passare in seguito a Digit 5. Far funzionare una generazione mentre si prepara la successiva significa che i nuovi siti potrebbero servire in parte come piattaforma di transizione. Resta da dimostrare quanto sarà fluido l'aggiornamento e se le nuove gambe di Digit 5 e il design pensato per la sicurezza a stretto contatto con le persone reggeranno in produzione.
Infine, i piani produttivi di Agility si basano su una capacità di 10.000 robot all'anno, mentre gli unici numeri di impiego citati sono il conteggio dei contenitori di uno stabilimento e una pipeline di potenziali clienti. Il divario tra questa capacità e gli ordini confermati è il punto in cui emergeranno le prossime evidenze. Il settore dovrebbe seguire il numero di robot per sito, la produttività misurata e se la tempistica di ROI dichiarata da GXO verrà rispettata.