Agility Robotics va déployer son robot humanoïde Digit sur des sites de GXO Logistics en Caroline du Nord et dans le Tennessee, prolongeant un partenariat lancé fin 2023 sur un seul site, à Flowery Branch, en Géorgie. Ce déploiement du humanoïde Digit soutiendra la préparation de commandes e-commerce, et les deux entreprises prévoient de commencer à installer des unités Digit 4 début 2027.
GXO indique qu'il passera à Digit 5 dès que cette version sera disponible commercialement. Agility a dévoilé Digit 5 le mois dernier. Ce modèle dispose de nouvelles jambes, est conçu pour travailler en toute sécurité à proximité des personnes et cible un éventail plus large de flux de travail industriels que les versions précédentes.
Ce que couvre l'accord élargi
Le nouvel accord ajoute des sites dans deux États à une relation qui reposait jusqu'ici sur un seul lieu. Aucune des deux entreprises n'a précisé le nombre de robots qui seront déployés, le montant investi par GXO, ni le moment où elle espère un retour sur cet investissement.
Peggy Johnson, PDG d'Agility, présente GXO comme le premier client à avoir mis Digit au travail en exploitation réelle dans le cadre d'un contrat commercial. Selon elle, les clients sont passés de la question « les humanoïdes peuvent-ils travailler ? » à celle de savoir où les déployer à grande échelle. Patrick Kelleher, PDG de GXO, affirme que cette extension traduit sa confiance dans la capacité de la technologie à créer une valeur mesurable pour les clients et un meilleur environnement de travail pour les équipes.
GXO présente cette décision comme relevant de son approche de l'automatisation d'entrepôt par la mise en œuvre pragmatique, et indique collaborer avec des développeurs de technologies pour tester, affiner et déployer de nouveaux systèmes en conditions réelles d'exploitation.
Ce que Digit a accompli jusqu'ici
GXO et Agility ont déployé Digit pour la première fois à Flowery Branch fin 2023. Les entreprises y ont vu le premier déploiement commercial de robots humanoïdes en exploitation réelle et le premier contrat de robotique en tant que service (RaaS) pour des humanoïdes.
Depuis, Digit a déplacé plus de 100 000 bacs sur ce site. Le robot travaille aux côtés des automatismes existants : il saisit les bacs et les dépose sur des convoyeurs. Il est piloté via Agility Arc, une plateforme cloud de gestion de flotte et d'intégration. Cette manutention de bacs est une tâche répétitive de manipulation de charges en environnement logistique actif, et c'est sur ce socle que s'appuieront les nouveaux sites.
Agility affirme avoir cumulé plus de 65 000 heures de fonctionnement en conditions réelles, dans le respect des normes de sécurité du secteur. L'entreprise, fondée en 2015 et basée à Salem, dans l'Oregon, a remporté en 2024 le tout premier prix RBR50 du robot de l'année, comme l'un des premiers fabricants d'humanoïdes à entrer en phase d'essais commerciaux. Elle a reçu en 2026 une distinction pour le cap des 100 000 bacs chez GXO.
La position élargie d'Agility
L'annonce de GXO intervient au cours d'un mois chargé pour Agility. L'entreprise a récemment obtenu l'aval de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine pour sa fusion prévue avec la société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC) Churchill Capital Corp. XI, une étape vers son introduction en Bourse. Ce mois-ci, elle a aussi choisi Nyobolt pour la recharge rapide, élargi son partenariat avec NVIDIA et annoncé son intention de déployer Digit dans une usine AGCO de machines agricoles en 2027.
Côté capacités de production, Agility met en avant son site RoboFab de 70 000 pieds carrés (environ 6 500 m²), qui pourrait produire jusqu'à 10 000 robots par an. Elle a aussi annoncé un projet de site de 50 000 pieds carrés (environ 4 650 m²) à Pittsburgh pour soutenir les déploiements commerciaux, et a étoffé ses capacités logicielles et de services.
Un porte-parole de l'entreprise indique qu'Agility mène des programmes rémunérés avec un constructeur automobile mondial, un grand équipementier automobile et un fabricant mondial de produits de grande consommation. Elle fait état de plus de 30 clients potentiels dans son pipeline, dans l'industrie, la logistique, l'aéronautique, la défense et les biens de consommation.
GXO, issu d'une scission de XPO en 2021 et basé à Greenwich, dans le Connecticut, se définit comme le plus grand prestataire mondial de logistique contractuelle « pure player ». Il compte plus de 150 000 salariés répartis sur plus de 1 000 sites totalisant plus de 200 millions de pieds carrés (environ 18,6 millions de m²). Le mois dernier, il s'est associé à Exotec pour automatiser la préparation de commandes de Guess aux Pays-Bas.
Analyse : ce que l'extension montre et ne montre pas
Le fait le plus significatif ici est la répétition. Un deuxième et un troisième groupe de sites constituent une preuve d'une autre nature qu'un premier pilote, car cela suggère que GXO a vu à Flowery Branch de quoi engager davantage de surface. Pour un fabricant d'humanoïdes, une commande récurrente d'un grand opérateur logistique pèse plus lourd que l'annonce d'un nouvel essai.
Les limites sont tout aussi claires. Lors de la conférence sur les résultats du deuxième trimestre, en août, Patrick Kelleher a indiqué que GXO avait mené 45 pilotes d'humanoïdes, qu'un autre démarrait en Europe et que le groupe n'avait pas encore atteint de retour sur investissement. Il estimait en être à quelques années. Rien dans l'annonce de l'extension ne modifie ce constat, et aucune condition financière n'a été communiquée. Cette extension se lit donc surtout comme un investissement continu dans l'apprentissage, non comme la preuve d'une rentabilité.
La comparaison avec les autres projets humanoïdes de GXO est instructive. Le groupe a aussi testé Apollo d'Apptronik et Reflex de Reflex Robotics. Digit se distingue dans ce groupe par un accord commercial affiché et un volume de travail documenté, plus de 100 000 bacs. Cette mesure reste toutefois étroite. Le nombre de bacs déplacés dit peu de choses sur la disponibilité, les effets sur les effectifs ou le coût par unité manutentionnée, et aucun de ces chiffres n'a été divulgué.
Le calendrier ajoute aussi de l'incertitude. Les déploiements débutent avec Digit 4 début 2027, et GXO prévoit de migrer vers Digit 5 ultérieurement. Exploiter une génération tout en préparant la suivante signifie que les nouveaux sites pourraient servir en partie de plateforme de transition. La fluidité de cette mise à niveau, et la capacité des nouvelles jambes de Digit 5 et de sa conception axée sur la sécurité à proximité des personnes à tenir en production, restent à démontrer.
Enfin, les plans industriels d'Agility reposent sur une capacité de 10 000 robots par an, alors que les seuls chiffres de déploiement cités sont le nombre de bacs d'un site et un pipeline de prospects. C'est dans l'écart entre cette capacité et les commandes confirmées qu'apparaîtront les prochaines preuves. Le secteur devra surveiller le nombre de robots par site, la productivité mesurée et la tenue de l'échéance de retour sur investissement annoncée par GXO.