Nel 2025 la Cina ha installato 15.000 robot umanoidi, pari all'85% delle installazioni globali di umanoidi dell'anno, il primo di produzione di massa. Il dato arriva da un Paese che oggi conta più di 150 aziende di robot umanoidi e che ha fatto dell'intelligenza artificiale embodied una priorità industriale centrale nel 15° Piano quinquennale, relativo al periodo 2026-2030. La strategia cinese sui robot umanoidi poggia sul coordinamento dello Stato, su una base manifatturiera già consolidata e su un impegno condiviso sui dati.
Dall'automazione di fabbrica all'embodied AI
Il 13° Piano quinquennale (2016-2020) ha reso operativo Made in China 2025, la campagna per portare il Paese da fabbrica a basso costo a leader della manifattura high-tech. Si è servito di ingenti sussidi pubblici per compensare i costi di produzione. I critici stranieri hanno definito i sussidi una distorsione del mercato e hanno imposto sanzioni. Pechino ha poi abbandonato il marchio Made in China 2025, ma ha trasferito i suoi obiettivi sulla robotica nei piani di settore del 14° Piano quinquennale (2021-2025).
Il Ministero dell'Industria e dell'Informatizzazione ha varato due iniziative dedicate ai robot. Il 14° Piano quinquennale per l'industria robotica (2021) ha offerto sostegno statale alla ricerca finalizzata a sostituire i fornitori esteri di componenti critici. Il Piano d'azione Robot + Application (2023) ha imposto l'adozione di robot nazionali in dieci settori chiave, tra cui agricoltura, logistica e sanità.
Nel 2025 la quota dei robot nazionali nel mercato dei robot industriali era salita in dieci anni dal 30% al 57%, e per la prima volta i fornitori nazionali sono diventati leader di mercato. La Cina ha registrato 295.000 installazioni di robot industriali nel 2025, il 54% del totale mondiale. Si sono formati poli a Shanghai per la ricerca sull'IA, nel Delta del Fiume Azzurro per l'hardware e a Shenzhen per le startup. La Cina inoltre lavora oltre il 70% della produzione mondiale di terre rare come il neodimio, impiegate nei motori elettromagnetici.
Il divario su hardware di precisione e chip
Alcuni obiettivi sono stati mancati. I robot nazionali detengono circa il 30% del mercato interno in settori più esigenti come l'automotive e il 15% nelle macchine utensili di fascia alta, contro una quota quasi totale in settori meno critici come il tessile. Riduttori strain wave, riduttori di precisione e servomotori ad alte prestazioni dipendono ancora dalle importazioni da Giappone e Germania. Il 15° Piano dà priorità all'hardware di precisione.
Pechino ha inoltre mancato di circa il 40% l'obiettivo di autosufficienza al 70% nella produzione di semiconduttori. La robotica dipende da chip logici avanzati per l'addestramento dei modelli. Verso la fine del 2025 gli acquisti cinesi di chip IA statunitensi sono calati bruscamente, segnale di una spinta verso i chip nazionali sotto i controlli statunitensi sulle esportazioni e le tensioni nello Stretto di Taiwan.
Umanoidi e dati di addestramento condivisi
Il 15° Piano passa dall'automazione avanzata all'intelligenza embodied, cioè l'IA che interagisce fisicamente con ambienti reali. Ministeri centrali, governi provinciali e istituzioni finanziarie statali devono coordinare il lavoro sulla robotica, e quote consistenti dei fondi di venture e di orientamento sostenuti dallo Stato vengono dirottate verso il settore. Huawei e Alibaba hanno investito ingenti somme in aziende di umanoidi. Il piano si lega al Piano d'azione AI Plus, che privilegia applicazioni pratiche già eseguibili dai chip nazionali, e a normative sandbox che riservano zone urbane ai test in condizioni reali.
L'addestramento è organizzato come infrastruttura condivisa. Entro luglio 2026 erano stati aperti 40 centri di addestramento per umanoidi nelle principali città. Qui vengono messi in comune robot di produttori nazionali diversi, per esercitarsi in abilità come presa e trasporto. Operatori con visori VR ed esoscheletri li teleoperano, raccogliendo dati di movimento e spaziali. I dati vengono ripuliti, etichettati e condivisi tra i produttori come dataset di riferimento.
I rischi sono evidenti. L'offerta trainata dalle politiche pubbliche supera per ora la domanda, e si prevede che sopravviva solo una frazione delle oltre 150 aziende. Unitree Robotics si è quotata alla Borsa di Shanghai, con titoli saliti fino al 629% in corso di seduta, per poi crollare di quasi il 45% nei giorni successivi.
Cosa significa per il settore
I numeri di scala contano perché i dati sono il vincolo nella manipolazione basata sull'apprendimento. I centri di teleoperazione condivisi offrono ai produttori cinesi una fonte comune di dati di movimento umano che pochi concorrenti possono eguagliare. La forma umanoide aiuta in questo caso, perché i lavoratori umani si mappano direttamente sul corpo del robot. Questa logica regge solo se gli umanoidi si riveleranno il form factor giusto, tema ancora dibattuto nella comunità robotica. I giunti ridondanti introducono inefficienza meccanica e complessità di controllo.
Il confronto con i robot industriali è istruttivo. La Cina ha primeggiato per volumi installati e costi, ma è rimasta indietro nei componenti di precisione e nei settori più esigenti. Gli umanoidi dipendono dagli stessi riduttori, servomotori e chip, quindi le stesse lacune potrebbero limitarne durata e capacità. La quota dell'85% misura le installazioni, non un lavoro produttivo dimostrato, e la fonte non fornisce alcuna cifra su quante di queste unità svolgano compiti retribuiti.
Restano tre incognite. La prima: se la domanda arriverà prima che la sovracapacità imponga un consolidamento. La seconda: se i dataset condivisi produrranno competenze generalizzabili anziché prestazioni limitate a compiti specifici. La terza: se i chip nazionali riusciranno a colmare il divario messo in luce dai target mancati sui semiconduttori. L'altalena di Unitree suggerisce che gli investitori stiano prezzando il sostegno politico, non i ricavi. Altri Paesi che avevano delocalizzato la produzione stanno ora investendo per ricostruire fonderie e filiere che la Cina ha costruito prima, il che dà al suo piano un vantaggio di partenza che i soli sussidi non spiegano.