Una sola nave richiede centinaia di chilometri di saldature lineari, e Persona AI intende affidare una parte di questo lavoro a un robot bipede. L'azienda punta sulla saldatura umanoide nei cantieri navali come prima applicazione commerciale e ha annunciato due partner in Corea del Sud: HD Hyundai, il più grande costruttore navale al mondo, e il produttore di acciaio POSCO.
Perché la saldatura, e perché adesso
Persona è stata fondata da Nicolaus Radford e Jerry Pratt. Radford ha guidato il programma Valkyrie presso il Johnson Space Center della NASA e ha fondato Nauticus Robotics. Pratt ha guidato il team dell'IHMC nella DARPA Robotics Challenge e poi ha trascorso un paio d'anni come CTO di Figure.
Quando nel 2024 l'azienda ha illustrato per la prima volta i propri piani, non aveva ancora scelto un'applicazione. Radford racconta di aver preso in considerazione la logistica di magazzino, il settore automotive e persino la casa. Sono gli stessi mercati che inseguono la maggior parte degli sviluppatori di umanoidi, e nessuno di essi ha ancora raggiunto una scala davvero utile.
Persona ha cambiato rotta puntando sui mestieri qualificati e sull'uso di utensili. La maggior parte delle aziende di robot umanoidi punta sul lavoro di base non specializzato. Persona si rivolge invece a mansioni specializzate e più costose, dove pesa di più l'assenza di manodopera umana. Radford parla di un vantaggio da ultimo arrivato: l'azienda ha osservato ciò che facevano gli altri e ha scelto una strada diversa.
Che cosa deve saper fare davvero il robot
Il primo compito è la saldatura manuale, cioè unire due pezzi di metallo. Pratt riconosce che l'uso degli utensili è difficile, e che usare gli stessi strumenti degli esseri umani lo rende ancora più complicato. L'azienda limita l'ambito iniziale a saldature lineari lunghe e relativamente semplici. Secondo Radford non è il tipo di saldatura più difficile, ma la cantieristica navale ne richiede un numero enorme.
Il compito si adatta a una macchina per ragioni precise. Una saldatura può procedere solo alla velocità con cui il metallo fonde, quindi la velocità massima è di circa un centimetro al secondo. Una buona saldatura dipende da movimenti ripetuti su scala millimetrica, che i robot eseguono con costanza per lunghi periodi. Gli esseri umani si stancano o perdono la concentrazione. Pratt si aspetta che il robot raggiunga presto le prestazioni umane su queste saldature semplici e che in seguito possa persino superarle.
La saldatura ha inoltre una lunga storia nella robotica: era il compito di uno dei primi robot industriali mai venduti.
Perché il robot ha bisogno delle gambe
Una base a ruote sarebbe più stabile, ma Radford sostiene che i cantieri navali richiedano le gambe. I cantieri all'aperto si estendono per un paio di centinaia di metri e sono pieni di travi orizzontali e verticali che gli operai scavalcano di continuo. Il lavoro si svolge a terra, sopra la testa e attraverso gli oblò. Persona ha valutato soluzioni a quattro zampe e altre forme, concludendo che un bipede sconvolgerebbe il meno possibile le routine esistenti del cantiere.
L'ambiente attenua anche una preoccupazione tipica per le macchine bipedi, ovvero la caduta su una persona. Il personale dei cantieri è già addestrato a lavorare accanto ad attrezzature industriali pericolose.
Vendere capacità produttiva, non risparmi
Persona afferma che i suoi partner hanno ordini arretrati consistenti e non riescono ad assumere abbastanza lavoratori qualificati. Radford presenta la proposta come un aiuto al fatturato del cliente più che ai suoi costi. L'idea è che i robot permettano ai cantieri di costruire più navi, non di rendere ciascuna nave più economica. Secondo lui, anche un robot che costasse più di un operaio sarebbe prezioso se sblocca ricavi aggiuntivi.
Pratt aggiunge che l'assenza di concorrenti in questo caso d'uso riduce la pressione sui prezzi. Un robot domestico affronterebbe una concorrenza serrata, mentre un robot da cantiere può mantenere qualità e funzionalità senza compromessi per rispettare un prezzo. Persona non ha voluto fornire dettagli sugli accordi, ma Radford dice di cercare clienti in grado di supportare centinaia di robot per sede.
Che cosa significa e che cosa resta da dimostrare
Il punto di forza del piano di Persona è la corrispondenza tra compito e cliente. La saldatura è lenta, ripetitiva e precisa, e quindi in linea con ciò che i robot sanno fare bene. I clienti segnalano carenza di manodopera, perciò il robot non deve vincere un confronto di costo con un lavoratore disponibile. È una soglia più bassa rispetto a quella degli umanoidi venduti come manodopera generica, che devono giustificarsi rispetto a un lavoro umano a basso costo in molti contesti contemporaneamente.
Il piano condivide inoltre uno schema con i robot industriali più credibili: un compito circoscritto, un luogo di lavoro controllato e un acquirente con un collo di bottiglia misurabile. Il fatto che Persona descriva i cantieri navali come una testa di ponte, con molatura, verniciatura e altre lavorazioni vicine, suggerisce che consideri l'avvio mirato una via verso competenze più ampie e non un limite.
Molto resta ancora da dimostrare. L'aspettativa di Pratt che il robot eguagli i saldatori umani è una previsione, non un risultato. L'azienda ha dichiarato di aver bisogno di decine di migliaia di ore di dimostrazioni di esperti, simulazioni ad alta fedeltà e test sul campo, e non ha detto a che punto sia con nulla di tutto ciò. Non ha reso noti prezzi, date di consegna né quanti robot lavorino oggi in un cantiere. Le due partnership citate sono pubbliche, ma il loro perimetro no.
Esiste poi un divario tra le saldature lineari e l'intera gamma dei lavori di cantiere. Saldare in spazi ristretti, sopra la testa e attraverso gli oblò è l'ambiente descritto da Radford, e operare lì in modo affidabile è una prova più dura del solo tipo di saldatura semplice. A Persona è stato anche detto che non pensa abbastanza in grande, cosa che a Radford, a suo dire, dà un po' fastidio. La prova più importante è però più circoscritta: se un robot a gambe riesca a seguire una linea di saldatura in un cantiere operativo, turno dopo turno, a un prezzo che un costruttore navale è disposto a pagare. Pratt osserva che molti problemi tecnici sono gli stessi in una casa o in un cantiere navale, quindi un risultato qui avrebbe valore per l'intero settore, in qualunque direzione vada.