Un seul navire exige des centaines de kilomètres de soudures linéaires, et Persona AI compte confier une partie de ce travail à un robot bipède. La start-up fait du soudage en chantier naval la première application commerciale de son humanoïde, et elle a dévoilé deux partenaires en Corée du Sud : HD Hyundai, premier constructeur naval mondial, et l'aciériste POSCO.
Pourquoi le soudage, et pourquoi maintenant
Persona a été fondée par Nicolaus Radford et Jerry Pratt. Radford a dirigé le programme Valkyrie au Johnson Space Center de la NASA, puis fondé Nauticus Robotics. Pratt a mené l'équipe de l'IHMC lors du DARPA Robotics Challenge, avant de passer quelques années comme directeur technique (CTO) de Figure.
Lorsque l'entreprise a présenté ses projets pour la première fois en 2024, elle n'avait pas encore arrêté son choix sur une application. Radford explique qu'elle avait envisagé la logistique en entrepôt, l'automobile, voire la maison. Ce sont les mêmes marchés que visent la plupart des fabricants de robots humanoïdes, et aucun n'a encore atteint une échelle réellement utile.
Persona a donc changé de cap pour se tourner vers les métiers qualifiés et l'usage d'outils. La plupart des acteurs de l'humanoïde ciblent une main-d'œuvre peu qualifiée, pour des tâches de base. Persona vise un travail qualifié, plus coûteux, où l'absence d'un opérateur humain pèse davantage. Radford parle d'un « avantage du dernier arrivé » : l'entreprise a observé ce que faisaient les autres et a choisi une autre voie.
Ce que le robot doit réellement savoir faire
La première tâche est le soudage manuel, c'est-à-dire l'assemblage de deux pièces métalliques. Pratt reconnaît que la manipulation d'outils est difficile, et qu'utiliser les mêmes outils que les humains la rend encore plus ardue. L'entreprise limite donc le périmètre initial à de longues soudures linéaires, relativement simples. Selon Radford, ce n'est pas le type de soudure le plus difficile, mais la construction navale en exige un nombre considérable.
Cette tâche convient à une machine pour des raisons précises. Une soudure ne peut avancer qu'à la vitesse de fusion du métal, soit environ un centimètre par seconde au maximum. Une bonne soudure repose sur des gestes répétés à l'échelle du millimètre, que les robots exécutent de façon constante sur de longues périodes. Les humains, eux, se fatiguent ou perdent leur concentration. Pratt s'attend à ce que le robot égale bientôt les performances humaines sur ces soudures simples, et peut-être à ce qu'il les dépasse plus tard.
Le soudage a d'ailleurs une longue histoire en robotique : c'était la mission de l'un des tout premiers robots industriels commercialisés.
Pourquoi le robot a besoin de jambes
Une base à roues serait plus stable, mais Radford soutient que les chantiers navals exigent des jambes. Ces chantiers en plein air s'étendent sur plusieurs centaines de mètres et sont parsemés de longerons horizontaux et verticaux que les ouvriers enjambent en permanence. Le travail se fait au sol, en hauteur et à travers des hublots. Persona a étudié des architectures à quatre pattes et d'autres formes, et en a conclu qu'un bipède perturberait le moins possible les habitudes existantes du chantier.
L'environnement atténue aussi une inquiétude classique à propos des machines bipèdes : la chute sur une personne. Le personnel des chantiers navals est déjà formé à travailler à proximité d'équipements industriels dangereux.
Vendre de la capacité de production plutôt que des économies
Persona affirme que ses partenaires affichent d'importants carnets de commandes et n'arrivent pas à recruter suffisamment de soudeurs qualifiés. Radford présente son offre comme un levier pour le chiffre d'affaires du client plutôt que pour ses coûts. L'argument n'est pas que les robots rendent chaque navire moins cher, mais qu'ils permettent aux chantiers d'en construire davantage. Il assure que même un robot plus coûteux qu'un opérateur humain aurait de la valeur s'il permet de dégager des revenus supplémentaires.
Pratt ajoute que l'absence de concurrents sur ce cas d'usage limite la pression sur les prix. Un robot domestique ferait face à une concurrence féroce, alors qu'un robot de chantier naval peut conserver sa qualité et ses fonctionnalités sans rogner sur l'essentiel pour atteindre un prix cible. Persona n'a pas voulu détailler ses accords, mais Radford indique viser des clients capables d'accueillir des centaines de robots par site.
Ce que cela signifie, et ce qui reste à prouver
Le point fort du plan de Persona est l'adéquation entre la tâche et le client. Le soudage est lent, répétitif et précis, ce qui correspond à ce que les robots font bien. Les clients font état de pénuries de main-d'œuvre : le robot n'a donc pas à gagner une comparaison de coûts face à un salarié disponible. La barre est plus basse que pour les humanoïdes vendus comme main-d'œuvre généraliste, qui doivent se justifier face à un travail humain peu cher dans de multiples contextes à la fois.
Le plan rejoint aussi le schéma des robots industriels les plus crédibles : une tâche étroite, un lieu de travail maîtrisé et un acheteur confronté à un goulot d'étranglement mesurable. Persona décrit lui-même les chantiers navals comme une tête de pont, avec le meulage, la peinture et d'autres travaux de fabrication à proximité, ce qui laisse penser qu'il voit ce départ ciblé comme une voie vers des compétences plus larges, et non comme une limite.
Beaucoup reste à démontrer. Pratt s'attend à ce que le robot égale les soudeurs humains, mais c'est une prévision, pas un résultat. L'entreprise dit avoir besoin de dizaines de milliers d'heures de démonstrations d'experts, de simulations haute fidélité et d'essais en conditions réelles, sans préciser où elle en est. Elle n'a communiqué ni tarifs, ni calendrier de livraison, ni le nombre de robots actuellement à l'œuvre dans un chantier. Les deux partenariats annoncés sont publics, mais leur portée ne l'est pas.
Il existe en outre un écart entre les soudures linéaires et l'ensemble des travaux d'un chantier naval. Souder dans des espaces exigus, en hauteur et à travers des hublots, c'est l'environnement que décrit Radford, et y opérer de façon fiable est une épreuve plus rude que le seul type de soudure simple. On a aussi reproché à Persona de ne pas voir assez grand, ce qui, de l'aveu de Radford, pique un peu. L'épreuve décisive est plus étroite : un robot à jambes peut-il tenir une ligne de soudure dans un chantier en activité, poste après poste, à un prix qu'un constructeur naval acceptera de payer ? Pratt rappelle que de nombreux problèmes techniques sont les mêmes dans une maison ou dans un chantier naval : un résultat ici aurait donc de la valeur pour tout le secteur, quelle qu'en soit l'issue.