I video di riepilogo degli ultimi giorni della DARPA Lift Challenge mostrano schianti seguiti da incendi delle batterie. Le immagini fanno parte della consueta raccolta settimanale di clip di robotica, che comprende anche un robot posamattoni, una macchina che si arrampica sulle piante e un drone pensato per consegnare a veicoli in movimento.
Il materiale sulla DARPA Lift Challenge è l'elemento più spettacolare del gruppo. Il resto spazia dall'edilizia commerciale alla ricerca universitaria, fino alle dimostrazioni di robot umanoidi. Nel complesso, i video mostrano a che punto è la robotica applicata in edilizia, agricoltura, spazio, locomozione e manipolazione.
Cosa mostrano le immagini della DARPA Lift Challenge
I riepiloghi coprono gli ultimi giorni della DARPA Lift Challenge. Le riprese includono veicoli che cedono in modo spettacolare e, in alcuni casi, i guasti sono sfociati in incendi delle batterie. I riepiloghi sono la principale testimonianza di come si è svolta la fase finale.
In robotica, i filmati pubblici dei fallimenti hanno un valore concreto. Le competizioni sottopongono l'hardware a sollecitazioni che una dimostrazione controllata in laboratorio evita. Uno schianto seguito da un incendio della batteria è un dato sui sistemi di alimentazione e sull'affidabilità di volo. È anche un promemoria del fatto che l'accumulo di energia resta uno degli aspetti più difficili nella costruzione di macchine che sollevano e trasportano carichi.
I riepiloghi non stabiliscono quali progetti abbiano ottenuto i risultati migliori, e qui non vengono forniti risultati. Offrono però uno sguardo su come si è comportato l'hardware quando è stato spinto al limite.
Robot all'aperto e in cantiere
I robot di Monumental hanno realizzato la muratura di una casa bifamiliare. Hanno posato circa 20.000 mattoni in un nuovo quartiere residenziale. Il numero conta perché descrive un lavoro edilizio concluso e non un muro di prova. La posa dei mattoni è ripetitiva e fisicamente logorante, e un robot che porta a termine la muratura di un'abitazione reale affronta entrambi i problemi.
L'HKUST Aerial Robotics Group ha presentato un concetto di consegna con drone rivolto ai veicoli in movimento e, forse, alla consegna attraverso una finestra aperta. Far atterrare un pacco su una piattaforma a sua volta in movimento è un problema più difficile che lasciarlo a un indirizzo fisso. Il video suggerisce che il gruppo stia lavorando proprio su questo caso più complesso.
STEMbot adotta un approccio diverso in termini di scala. Questo piccolo robot si arrampica lungo e attorno agli steli delle piante per controllare la presenza di parassiti. Non è veloce. Il suo compito è l'ispezione, e per questo una macchina lenta che resta sulla pianta può comunque essere utile.
Ricerca e manipolazione: le altre clip
Il Modlab dell'Università della Pennsylvania ha pubblicato un video di un robot a traliccio. La fonte non fornisce dettagli tecnici oltre al gioco di parole nella descrizione, quindi la clip va letta come una dimostrazione dell'approccio del laboratorio basato sulle strutture, e non come un risultato pubblicato.
Stanford BDML e Honeybee Robotics propongono un payload per testare nello spazio gli adesivi ispirati al geco. L'idea è esporre gli adesivi all'ambiente spaziale invece di affidarsi solo ai test a terra. Il payload è una proposta e la fonte non indica alcuna data di lancio.
Un gruppo del BRAIN VISTEC ha presentato un meccanismo di sterzata adattiva differenziale, o DAST (Differential Adaptive Steering). Affronta il problema di come un robot dotato di zampe possa organizzare autonomamente la propria camminata mantenendo la direzione desiderata. Il lavoro si basa su un controllo adattivo decentralizzato: la sterzata si adatta quindi tramite un controllo distribuito e non attraverso un unico pianificatore centrale.
Sanctuary AI ha pubblicato una clip incentrata sul recupero dopo un errore. Il punto è che conta meno il fatto che un robot fallisca in sicurezza rispetto alla sua capacità di tornare al compito subito dopo.
Kawasaki Robotics ha mostrato un robot che versa da bere, con piccole dosi di champagne. LimX Dynamics ha mostrato la gestione degli indumenti, un compito reso più difficile dal fatto che le persone lasciano i capi ammucchiati. Sharpa ha mostrato la piegatura di una camicia a un ritmo che la didascalia del video paragona a quello umano. DEEP Robotics ha mostrato il suo umanoide DR02 che sale le scale con passi stabili e controllati. AgileX ha chiuso la rassegna con un minifrigo strutturale.
Cosa dicono i video sullo stato del settore
La prova più solida di questa raccolta è il risultato di Monumental. Circa 20.000 mattoni posati su una casa vera sono un risultato sul campo. La maggior parte degli altri elementi sono brevi dimostrazioni, proposte o lavori di laboratorio, e nessuno è accompagnato da dati prestazionali nel materiale qui disponibile.
Le immagini della DARPA Lift Challenge indicano una debolezza ricorrente. Gli incendi dopo gli schianti mettono sotto i riflettori la sicurezza delle batterie, che riguarda ogni elemento qui citato dotato di movimento autonomo, dai droni per le consegne agli umanoidi. Un robot che solleva bene ma può prendere fuoco quando si guasta è difficile da impiegare vicino a persone o edifici.
C'è inoltre una distinzione tra i lavori rivolti a compiti strutturati e quelli rivolti a compiti disordinati. Muratura, versamento di bevande e salita delle scale avvengono in contesti con geometrie chiare. Mucchi di vestiti, steli di piante e veicoli in movimento sono meno prevedibili. Le clip sugli indumenti e sulle consegne affrontano i casi più difficili, ma un breve video non mostra con che frequenza abbiano successo. Tassi di successo, velocità e numero di fallimenti non sono indicati, quindi queste affermazioni restano non dimostrate.
La clip di Sanctuary AI indica una metrica utile per il settore. Il recupero dopo un errore è un indicatore migliore dei robot realmente impiegabili rispetto a una dimostrazione impeccabile. I riepiloghi della DARPA Lift Challenge, con i loro schianti e incendi, mostrano cosa accade quando il recupero non è possibile. Il divario tra questi due esiti è il punto in cui si concentra gran parte del lavoro ingegneristico ancora da fare.
Per chi segue la robotica spaziale, la proposta sugli adesivi ispirati al geco è l'elemento da tenere d'occhio. Resta per ora una proposta, e nulla nel materiale conferma che sia stata finanziata o programmata per un volo.