Il West Berkshire Council sta portando avanti una sperimentazione con animali robotici nelle proprie case di cura, una delle diverse iniziative britanniche che mettono alla prova i robot da compagnia per gli anziani. Nessuna somiglia all'assistente androide della nuova sitcom Ann Droid, e nessuna è in grado di fare ciò che fa quel personaggio.
La commedia segue Sue, vedova da poco interpretata da Sue Johnston, e il figlio Michael. Linda, un robot assistivo interpretato da Diane Morgan, dovrebbe offrire supporto quotidiano e compagnia. La serie esagera le capacità attuali. Parte della tecnologia a cui si ispira è però già in uso, sia pure in forme molto più semplici.
Che cosa si sta sperimentando oggi
Un'impresa sociale del sud-ovest dell'Inghilterra sta testando un servizio chiamato Comfort Companions insieme ad Age UK South Gloucestershire. Il servizio propone personaggi generati dall'intelligenza artificiale che conversano e offrono indicazioni agli anziani che vivono da soli e rischiano di sentirsi isolati.
Il progetto pilota affianca il programma di volontariato di Age UK. Volontari in carne e ossa aiutano gli anziani a imparare a usare l'app. I compagni basati sull'IA servono a integrare la lista d'attesa per i volontari che offrono compagnia, non a sostituirli.
La sperimentazione del West Berkshire usa invece robot fisici, sotto forma di animali robotici. I sistemi attuali in questo settore sono perlopiù avatar IA su schermo, gatti o cani robotici, oppure altoparlanti che danno una voce alla stanza. Non possono aiutare una persona a rialzarsi dopo una caduta, lavarla o vestirla.
Il monitoraggio è più avanti della compagnia
La funzione più matura è il monitoraggio con promemoria. I sistemi che rilevano una caduta e avvisano un'altra persona sono ormai ben sviluppati. Altri strumenti possono incoraggiare qualcuno a contattare gli amici, fare una telefonata o uscire di casa.
Questa differenza conta quando si valutano le promesse sui robot da compagnia per gli anziani. Rilevare un evento e inviare un allarme è un problema più circoscritto che sostenere la propria parte in una relazione.
Solitudine non significa essere soli
La solitudine è la sensazione personale che le proprie relazioni siano insufficienti, insieme al desiderio di avere contatti sociali più numerosi o migliori. È quindi improbabile che un robot la riduca semplicemente stando nella stanza. Conta la qualità dell'interazione, così come il fatto che la tecnologia aiuti la persona a mantenere i rapporti con chi è importante per lei.
La sitcom accenna a questo aspetto. Linda a volte rafforza le relazioni già esistenti di Sue, spingendola a incontrare gli amici e a organizzare attività fuori casa. I ricercatori di assistenza sociale e di robotica centrata sulla persona la considerano la strada più utile: uno strumento che mantiene le persone in contatto con gli altri, non un amico artificiale che prende il posto di uno umano.
I limiti dell'hardware e della sfera sociale
Gli ostacoli fisici restano enormi. La maggior parte dei robot umanoidi, da nuovi, ha un'autonomia compresa tra 90 minuti e cinque ore per carica. Una notte in campeggio, come nella serie, è un buon banco di prova per quella fantasia.
Le prestazioni sono disomogenee a seconda dei compiti. Una macchina può giocare bene a scacchi, eppure afferrare un oggetto domestico sconosciuto in una casa vera è ancora sorprendentemente difficile.
Gli ostacoli sociali sono ancora più duri. I robot faticano con le sfumature che per le persone sono scontate. I sistemi che imparano imitando il comportamento umano possono riprodurre un'azione senza coglierne l'intenzione. Inoltre non sanno interpretare in modo affidabile le espressioni del viso. Una rassegna dei sistemi progettati per riconoscere le emozioni dai volti ha rilevato che le prestazioni peggiori riguardavano i volti anziani, con rabbia ed espressioni neutre tra le emozioni meno riconosciute.
La fiducia è un ulteriore nodo. La sitcom gioca sull'inquietudine dell'opinione pubblica verso macchine create per prendersi cura delle persone, compreso un episodio in cui due robot scherzano insieme sull'uccidere i loro compagni umani. Le ricerche indicano che gli anziani possono riconoscere un valore nei robot da compagnia, ma l'accettazione dipende in parte dal sentirsi in controllo. Conta anche l'aspetto. Nel 1970 il robotico Masahiro Mori formulò la teoria della «uncanny valley» (la valle perturbante): le persone reagiscono con maggiore simpatia alle macchine man mano che somigliano di più agli esseri umani, finché un aspetto quasi umano trasforma quella simpatia in disagio.
Che cosa le prove sostengono e che cosa no
Il punto di forza del quadro attuale è il modo in cui sono impostati i progetti pilota britannici. Comfort Companions è presentato come un'integrazione alla lista d'attesa dei volontari per la compagnia. È un'affermazione circoscritta e difendibile. Non richiede che il software eguagli una persona, ma solo che offra qualcosa dove oggi non c'è nulla.
Il punto debole è la mancanza di prove sui risultati. I progetti descritti qui sono sperimentazioni e non vengono indicati esiti. Non è dimostrato se una personalità IA o un animale robotico riducano la solitudine, anziché limitarsi a occupare il tempo. Poiché la solitudine si definisce in base a come una persona vive le proprie relazioni, la misura giusta è se le persone finiscono per sentirsi più legate agli altri. Il tempo trascorso con il dispositivo non è questa misura.
I risultati sul riconoscimento delle emozioni rappresentano un rischio specifico per il settore. L'assistenza è l'ambito in cui leggere l'umore di una persona conta di più, e i sistemi esaminati andavano peggio proprio sui volti anziani. Un compagno pensato per utenti anziani che fraintende la rabbia o le espressioni neutre può reagire male proprio nei momenti in cui serve di più. Questo depone a favore di progetti che stimolano e mettono in contatto le persone, più che di quelli che dichiarano di leggere i sentimenti.
Rispetto all'assistente umanoide visto in tv, i prodotti reali sono modesti. Il rilevamento delle cadute è maturo, esistono avatar su schermo e animali robotici, mentre i compiti di assistenza diretta come sollevare, lavare e vestire sono fuori portata. Autonomia delle batterie e manipolazione degli oggetti suggeriscono che il divario non si colmerà presto. Per ora i robot da compagnia per gli anziani saranno valutati come complementi all'assistenza umana.
I vantaggi dei robot sono concreti. Non si annoiano, non si stancano, non perdono la pazienza e sono disponibili alle 3 di notte. Ma non possono offrire una relazione in cui entrambe le parti scelgono di esserci. Il settore deve inoltre confrontarsi con una domanda a cui nessun hardware risponde: perché alcuni anziani abbiano così pochi contatti umani già in partenza. Un dispositivo che cura il sintomo mentre la causa resta ignorata rischia di essere una risposta costosa al problema sbagliato.