Le conseil de West Berkshire mène un essai de animaux robotisés dans ses maisons de retraite, l'une des nombreuses expérimentations britanniques consacrées aux robots de compagnie pour les seniors. Aucun ne ressemble à l'androïde soignante de la nouvelle sitcom Ann Droid, et aucun ne sait faire ce que fait ce personnage.
La comédie suit Sue, une veuve récente interprétée par Sue Johnston, et son fils Michael. Linda, un robot d'assistance aux soins joué par Diane Morgan, est censée apporter un soutien quotidien et de la compagnie. La série exagère les capacités actuelles. Une partie des technologies dont elle s'inspire est déjà utilisée, mais sous des formes bien plus simples.
Ce qui est testé aujourd'hui
Une entreprise sociale du sud-ouest de l'Angleterre expérimente un service baptisé Comfort Companions avec Age UK South Gloucestershire. Il propose des personnalités générées par IA qui conversent avec les personnes âgées vivant seules et exposées à l'isolement, et les conseillent.
Ce projet pilote fonctionne en parallèle du programme de bénévolat d'Age UK. Des bénévoles de visite aident les seniors à prendre en main l'application. Les compagnons IA sont conçus pour compléter la liste d'attente des bénévoles, et non pour les remplacer.
L'essai de West Berkshire repose sur de vrais robots, sous forme d'animaux robotisés. Les systèmes actuels dans ce domaine prennent le plus souvent la forme d'avatars IA à l'écran, de chats ou de chiens robotisés, ou d'enceintes qui donnent une voix à la pièce. Ils ne peuvent pas aider quelqu'un à se relever après une chute, ni le laver ou l'habiller.
La surveillance a une longueur d'avance sur la compagnie
La capacité la plus aboutie est la surveillance et le rappel. Les systèmes qui détectent une chute et alertent un tiers sont très au point. D'autres outils peuvent encourager une personne à contacter ses amis, à passer un appel ou à sortir de chez elle.
Cet écart compte quand on évalue les promesses faites sur les robots de compagnie pour seniors. Détecter un événement et envoyer une alerte est un problème bien plus limité que d'assurer sa part dans une relation.
Solitude ressentie et isolement ne sont pas la même chose
La solitude ressentie est le sentiment personnel que ses relations sont insuffisantes, assorti du souhait d'avoir des contacts sociaux plus nombreux ou de meilleure qualité. Un robot a donc peu de chances de la réduire par sa seule présence dans la pièce. La qualité de l'interaction compte, de même que la capacité de la technologie à aider une personne à entretenir ses liens avec ceux qui comptent pour elle.
La sitcom aborde ce point. Linda renforce parfois les relations existantes de Sue, en la poussant à retrouver des amis et à organiser des activités hors de chez elle. Les chercheurs en action sociale et en robotique centrée sur l'humain y voient le modèle le plus utile : un outil qui maintient le lien avec les autres, et non un ami artificiel qui prend la place d'un humain.
Limites matérielles et sociales
Les obstacles matériels restent considérables. La plupart des robots humanoïdes tiennent entre 90 minutes et cinq heures par charge à l'état neuf. Une nuit de camping, comme dans la série, met bien à l'épreuve ce fantasme.
Les performances sont inégales selon les tâches. Une machine peut très bien jouer aux échecs, mais saisir un objet domestique inconnu dans une vraie maison reste étonnamment difficile.
Les obstacles sociaux sont encore plus difficiles à lever. Les robots peinent à saisir les subtilités que les humains jugent évidentes. Les systèmes qui apprennent en imitant le comportement humain peuvent reproduire un geste sans en comprendre l'intention. Ils ne savent pas non plus interpréter de façon fiable les expressions du visage. Une revue de systèmes conçus pour détecter les émotions à partir des visages a montré qu'ils étaient les moins performants sur les visages âgés, la colère et les expressions neutres figurant parmi les moins bien identifiées.
La confiance est un autre enjeu. La sitcom joue sur l'inquiétude du public face aux machines conçues pour prendre soin des personnes, notamment dans un épisode où deux robots plaisantent ensemble sur l'idée de tuer leurs compagnons humains. Les recherches suggèrent que les seniors peuvent voir un intérêt aux robots de compagnie, mais que leur acceptation dépend en partie du sentiment de garder la maîtrise. L'apparence joue aussi. En 1970, le roboticien Masahiro Mori a proposé la théorie de la « vallée de l'étrange » : les gens réagissent avec plus de chaleur aux machines à mesure qu'elles ressemblent aux humains, jusqu'à ce qu'une apparence quasi humaine transforme cette chaleur en malaise.
Ce que les données permettent, ou non, d'affirmer
Le point le plus solide du tableau actuel tient à la manière dont les projets pilotes britanniques sont présentés. Comfort Companions se positionne comme un complément à une liste d'attente de bénévoles de visite. C'est une affirmation modeste et défendable. Elle n'exige pas que le logiciel égale un être humain, seulement qu'il apporte quelque chose là où il n'y a aujourd'hui rien.
Le point le plus faible est l'absence de données sur les résultats. Les projets décrits ici sont des essais, et aucun résultat n'est communiqué. Reste à prouver qu'une personnalité IA ou un animal robotisé réduit la solitude ressentie, plutôt que de simplement occuper le temps. Comme la solitude se définit par la façon dont une personne vit ses relations, la bonne mesure est de savoir si les gens finissent par être davantage en lien avec les autres. Le temps passé avec l'appareil n'en est pas une.
Les résultats sur la reconnaissance des émotions constituent un risque propre à ce secteur. Dans le soin, savoir lire l'humeur d'une personne est essentiel, et les systèmes étudiés étaient les moins performants sur les visages âgés. Un compagnon conçu pour des utilisateurs âgés qui confond colère et expression neutre risque de réagir mal au moment où il serait le plus utile. Cela plaide pour des conceptions qui incitent et mettent en relation plutôt que pour celles qui prétendent lire les sentiments.
Comparés à l'aidante humanoïde de la série, les produits concrets sont modestes. La détection de chute est au point, les avatars à l'écran et les animaux robotisés existent, et les gestes de soin comme soulever, laver et habiller restent hors de portée. L'autonomie des batteries et la manipulation d'objets laissent penser que cet écart ne se comblera pas vite. Pour l'instant, les robots de compagnie pour seniors seront jugés comme des compléments à l'accompagnement humain.
Les atouts des robots sont bien réels. Ils ne s'ennuient pas, ne se fatiguent pas, ne perdent pas patience, et sont disponibles à 3 heures du matin. Mais ils ne peuvent pas offrir une relation où chacun choisit d'être présent. Le secteur doit aussi répondre à une question qu'aucun matériel ne résout : pourquoi certains seniors ont-ils si peu de contacts humains au départ ? Un appareil qui traite le symptôme sans s'attaquer à la cause risque d'être une réponse coûteuse au mauvais problème.