Un trieur à plateaux à poussoir à double ligne est donné pour environ 7 500 à 25 000 plateaux par heure, tandis que le système robotisé tSort est annoncé à plus de 50 000 articles par heure. Les deux chiffres reposent sur des unités différentes et ne se convertissent pas terme à terme. Ils illustrent néanmoins le contraste central d'une comparaison réalisée par un fournisseur entre deux approches du tri de flux mixtes. Un trieur à plateaux à poussoir est une machine fixe, dimensionnée dès l'achat. tSort est une flotte de robots qui s'étoffe en ajoutant des unités.
Ce que fait un trieur à plateaux à poussoir
Un trieur à plateaux à poussoir déplace les articles un par un sur des plateaux à trois bords, le long d'une boucle ou d'une ligne droite. Lorsqu'un plateau arrive à sa destination, un poussoir mécanique éjecte l'article par le côté ouvert vers une goulotte, un bac ou un carton de sortie. Il appartient à la famille des trieurs à plateaux, aux côtés des trieurs à plateaux à ouverture (bombay) et des trieurs à plateaux basculants. Tous trois reposent sur un rail fixe et se distinguent par la manière dont l'article quitte le plateau.
Les lignes existent en version simple, avec une seule rangée de plateaux, ou en double ligne, avec deux rangées côte à côte, ce qui double à peu près la capacité sur le même tracé. Beaucoup acceptent l'induction des deux côtés, et l'induction manuelle est courante lorsque les volumes sont faibles.
Le poussoir est le principal atout. Comme il pousse latéralement au lieu de basculer ou de lâcher l'article, le même plateau peut transporter un carton rigide puis un sachet plastique souple sans modification matérielle. Le poussoir peut aussi envoyer l'article directement dans un carton ou un bac de sortie, ce qui évite une seconde manipulation. Une éjection par poussoir est plus maîtrisée qu'une éjection par basculement, ce qui aide pour les articles plus souples. La plupart des lignes fonctionnent autour de 70 dB.
Selon les chiffres du secteur, une ligne simple traite environ 2 500 à 15 000 plateaux par heure et une double ligne environ 7 500 à 25 000, avec des porteurs donnés pour environ 18 à 23 kg (40 à 50 lb). Ces valeurs sont arrondies, et les spécifications exactes varient selon le fabricant et la configuration.
Là où la conception fixe atteint ses limites
Le plateau est flexible, mais le système qui l'entoure ne l'est pas. Le nombre de destinations dépend de la longueur de la boucle ou de la ligne. Ajouter des destinations après l'installation implique de prolonger le rail, ce qui demande de l'ingénierie, de la fabrication et un arrêt de production. Le plafond de débit est fixé par la configuration achetée, et passer d'une ligne simple à une double ligne revient à acheter une autre machine. Déplacer le trieur, même au sein du même bâtiment, est un chantier de construction.
Le plafond de poids compte aussi. Avec des porteurs limités à environ 18 à 23 kg (40 à 50 lb), les articles les plus lourds d'un catalogue en croissance peuvent nécessiter un circuit séparé.
La comparaison présente cela comme un pari : que la répartition des flux, le volume et le nombre de destinations restent proches de ce pour quoi la ligne a été dimensionnée. Les variations saisonnières de références, la hausse du nombre de magasins et de clients, et les pics au-delà de la capacité nominale de la ligne sont autant de façons de perdre ce pari.
Comment tSort traite le même flux
Dans tSort, des robots mobiles autonomes font le travail que les plateaux et le rail accomplissent sur une ligne à poussoir. Chaque robot transporte un article sur une plateforme modulaire surélevée et le dépose à la bonne destination. Il n'y a ni convoyeur ni rail fixe. Une plateforme logicielle appelée Transcend attribue les destinations et pilote le plan de tri.
Les spécifications annoncées sont : plus de 50 000 articles par heure, plus de 6 000 destinations, des articles de 28 g à 30 kg (1 oz à 66 lb) et jusqu'à 75 % d'espace en moins qu'un trieur traditionnel. La mise en service est annoncée en 5 à 7 mois. La capacité augmente en ajoutant des robots, et les plans de tri évoluent par le logiciel plutôt que par des travaux. Le système accepte les articles carrés, ronds, ensachés ou en vrac, de sorte que cartons, sachets plastique et produits en vrac circulent côte à côte. Le fabricant affirme que plus de 30 000 de ses robots sont en service dans plus de 300 installations dans le monde.
Critère par critère, la comparaison oppose une ligne à poussoir dimensionnée dès le premier jour pour le pic à une flotte de robots qui grandit avec les volumes. Elle oppose aussi une emprise dédiée à une emprise réduite, et une infrastructure de convoyage fixe à un plan de tri défini par logiciel.
Les résultats clients cités par le fournisseur
Kmart Australie gère des dizaines de milliers de références réparties en cartons, sachets plastique, articles en vrac et emballages mixtes, soit précisément le type de flux pour lequel on vend des trieurs à poussoir. L'enseigne les trie avec tSort. Les résultats annoncés sont une mise en service en moins de 5 mois entre l'installation et le démarrage, un investissement initial inférieur d'environ 50 % à celui d'un système traditionnel à plateaux basculants ou à tapis transversal (crossbelt), et une emprise réduite de plus de 60 % alors que la capacité augmentait.
Un second exemple concerne un grand distributeur mondial, non nommé, qui a remplacé un trieur fixe traditionnel par tSort. Il fait état d'une précision de tri de 99,9 %, d'une hausse de 250 % du nombre de destinations de tri et d'une installation achevée en 7 semaines.
Ce que cela signifie, et ce qui reste à prouver
La comparaison met en lumière une vraie différence structurelle. Les trieurs à plateaux de tous types, à poussoir, bombay ou basculants, partagent un rail fixe : modifier les destinations ou le débit revient donc à modifier le matériel. Une flotte de robots déplace cette contrainte vers le logiciel et le nombre d'unités. Pour les sites dont la répartition des références, la base clients ou le pic de volume ne cessent d'évoluer, le coût d'un changement de cap est sans doute le chiffre le plus important, et les questions suggérées aux acheteurs vont dans ce sens : combien coûterait l'ajout de 200 destinations en troisième année, combien de temps la ligne serait à l'arrêt, et que se passe-t-il lorsqu'un article de 27 kg (60 lb) arrive.
Le trieur à poussoir garde sa pertinence lorsque les conditions sont stables. Si le flux est varié mais prévisible, que le nombre de destinations n'augmentera pas, que le volume tient dans une seule configuration et que la surface au sol est disponible, une ligne fixe évite d'avoir à gérer une flotte.
Une grande partie des éléments restent unilatéraux. Tous les chiffres de tSort ci-dessus proviennent de son fabricant, et les résultats clients sont déclaratifs. Les économies d'investissement de Kmart sont mesurées par rapport à des systèmes à plateaux basculants ou à tapis transversal, et non à une ligne à poussoir : elles ne répondent donc pas directement à la question du trieur à poussoir. La comparaison de débit mélange des plateaux par heure et des articles par heure, ce que la comparaison elle-même reconnaît comme non directement convertible. Aucun prix n'est donné pour l'un ou l'autre système, si bien que le coût total sur plusieurs années ne peut être vérifié. Rien ne montre non plus comment une flotte de robots se comporte à la limite haute de son nombre de destinations annoncé ou lors d'un pic prolongé. Des tests comparatifs indépendants, menés sur un même profil de flux, trancheraient la plupart de ces points. D'ici là, les acheteurs peuvent raisonnablement considérer l'argument de la flexibilité comme bien construit, et les avantages chiffrés comme des affirmations à éprouver lors d'un essai.
