À Pékin, lors des Jeux mondiaux des robots humanoïdes, les robots devaient insérer des soupapes d'admission et d'échappement dans les bons orifices d'une culasse de moteur. Cette épreuve, intégrée à un concours d'assemblage industriel et d'approvisionnement en matériaux, a attiré bien moins l'attention que les combats de kickboxing et les matchs de football organisés pendant le même événement, fin août.
Les Jeux mondiaux des robots humanoïdes se sont tenus en parallèle de la World Robot Conference, dans la capitale chinoise. Ensemble, ces deux événements ont concentré une grande partie de l'attention du secteur de la robotique à la fin du mois.
Du spectacle sur le terrain, du travail dans les épreuves annexes
La conférence a surtout été une vitrine des produits chinois. Environ 300 entreprises y ont présenté plus de 2 000 produits, dont des robots de tri de colis, de fabrication, de chirurgie et d'assistance domestique.
Les Jeux ont été plus variés que ne le laissait entendre la plupart des comptes rendus. Les robots ont pratiqué le kickboxing, le tennis de table, la gymnastique et le football. Un humanoïde a couru à une vitesse comparée à celle d'Usain Bolt, avant de foncer dans un mur. Ces séquences ont largement circulé.
À côté d'elles figuraient des épreuves axées sur la fabrication industrielle, la logistique, les services à domicile et l'intervention d'urgence. Dans l'épreuve d'assemblage et d'approvisionnement en matériaux, les robots devaient déplacer des bacs sur des étagères, identifier et trier des composants sous différents conditionnements, et manipuler les soupapes de moteur. D'autres épreuves portaient sur l'emballage et la réception en entrepôt.
Huit défis de dextérité des mains comprenaient le vissage, le déballage de cartons, le branchement de câbles et la saisie de haricots à la pince à épiler. Certaines compétitions exigeaient des robots autonomes, tandis que d'autres testaient la téléopération. Ces épreuves mesuraient la précision, la perception et l'adaptabilité dont les humanoïdes ont besoin avant de pouvoir accomplir un travail utile en usine et en entrepôt.
Les débuts d'Unitree et le problème des attentes
Unitree a fourni une bonne part du spectacle de la conférence avec un humanoïde rapide baptisé Superman, ainsi qu'avec son entrée en Bourse. Ses actions ont clôturé à 460 % au-dessus du prix d'introduction dès le premier jour. Au 28 août, elles avaient perdu près de 30 %. Le PDG Wang Xingxing a prédit que la robotique approchait d'un « moment ChatGPT ».
Les attentes sont aussi au cœur de recherches récentes sur l'interaction homme-robot. Une étude dirigée par l'université Drexel, menée auprès de 50 hommes adultes, a mesuré l'activité cérébrale, les hormones, les attitudes déclarées et les comportements afin d'évaluer la confiance envers les humanoïdes. Les participants ont noué des liens initiaux plus forts avec un robot Pepper expressif qu'avec une version statique ne fournissant aucun signal non verbal.
Lorsque le robot expressif commettait des erreurs, le cerveau des participants réagissait comme face à une personne qui enfreint une norme sociale, et non face à une machine victime d'une panne technique. Le taux d'ocytocine augmentait quand le robot engageant se trompait. Les chercheurs en ont conclu que, dans l'interaction homme-robot, cette hormone pourrait servir de signal d'alerte plutôt que de signe de lien. Ces travaux ont été publiés dans Science Robotics.
Chaînes d'approvisionnement et commandes
Deux rapports distincts publiés en août soulignent la même tension dans l'industrie robotique américaine. L'un affirme que des fondateurs, investisseurs et start-up américains se rendent sur un marché de composants électroniques de Shenzhen pour acheter des servomoteurs, des capteurs, des contrôleurs et des nacelles stabilisées. Il affirme aussi que des robots d'Unitree et de Zhiyuan sont achetés neufs, démontés en pièces détachées, puis rapportés aux États-Unis dans des valises.
Plus tard dans le mois, des informations ont indiqué qu'un laboratoire du département américain de l'Énergie examine si les capteurs LiDAR chinois présentent un risque de sécurité en cas d'usage généralisé sur les véhicules aux États-Unis. Cette recherche serait financée par une ou plusieurs entreprises du secteur des véhicules électriques et autonomes.
Les données de commandes de l'Association for Advancing Automation montrent une demande qui se maintient. Les entreprises nord-américaines ont commandé 8 940 robots pour 622 millions de dollars américains au deuxième trimestre 2026, soit une hausse de 4,3 % en unités et de 21,3 % en chiffre d'affaires. L'automobile reste le premier segment, mais sa part continue de reculer à mesure que les robots gagnent d'autres industries.
La recherche aux frontières du domaine
Des ingénieurs de Princeton ont dévoilé un robot sans moteur inspiré de l'origami, capable de rouler, de ramper et de changer de forme grâce à une commande magnétique et à une géométrie multistable. Le responsable du projet, Glaucio Paulino, explique que la géométrie est le véritable actionneur : des principes mathématiques inscrivent directement dans la structure plusieurs configurations stables.
Des chercheurs de l'Institut de technologie de Karlsruhe, en Allemagne, ont mis au point un système de recyclage automatisé. Il combine des données de CAO, des observations physiques et un algorithme prédictif pour anticiper les défauts des produits. Il adapte ensuite sa stratégie de démontage tout en préservant les composants de valeur.
Ce que les épreuves de Pékin montrent, et ce qu'elles ne montrent pas
Le signal le plus fort venu de Pékin tient à la structure de la compétition, plus qu'aux vainqueurs. En intégrant des tâches d'assemblage, de réception en entrepôt, de connexion de câbles et de manipulation à la pince à épiler, les organisateurs ont conçu des tests proches du travail en usine et en logistique. Un sprint ou un combat de kickboxing met en évidence les performances du matériel. Une soupape insérée dans une culasse montre si la perception et la manipulation fonctionnent de concert.
Les sources ne communiquent ni scores, ni taux de réussite, ni temps de cycle pour ces épreuves. La question centrale reste donc ouverte : à quelle distance se trouve un humanoïde d'un travail industriel fiable ? Certaines épreuves autorisaient la téléopération, si bien qu'un résultat dans ces catégories en dit peu sur l'autonomie. Il manque aussi une comparaison avec l'automatisation existante. Les bras industriels exécutent déjà des tâches fixes à grande échelle, et les chiffres de commandes de l'A3 montrent un marché en croissance en chiffre d'affaires.
Le résultat de l'étude de Drexel éclaire cet écart. Si les gens perçoivent les erreurs d'un humanoïde expressif comme des manquements sociaux, un robot d'apparence compétente mais qui se trompe fera perdre davantage de confiance qu'une machine sobre qui se trompe. Ce constat provient d'une seule étude portant sur 50 hommes et un seul modèle de robot : il ne faut donc pas le généraliser. C'est néanmoins une raison, pour les intégrateurs, de cadrer les attentes avant le lancement d'un pilote.
Le cours de l'action Unitree illustre le même schéma côté finance. Un bond de 460 % le premier jour, suivi d'un recul proche de 30 % en quelques semaines, reflète l'humeur du marché envers la catégorie plus qu'un changement mesuré des capacités des robots.
Les rapports sur la chaîne d'approvisionnement ajoutent un risque structurel. Si les constructeurs américains dépendent de servomoteurs, de capteurs et de contrôleurs chinois, et si un laboratoire national étudie le LiDAR chinois sous l'angle de la sécurité, l'accès aux composants pourrait devenir un enjeu politique. Les deux rapports comportent des réserves : l'un porte sur des achats informels allégués, l'autre décrit une recherche encore en cours. Aucun n'établit de restriction.
Le secteur des humanoïdes dispose désormais d'une arène publique et d'une cotation en Bourse, mais il manque toujours de résultats publiés et comparables sur le travail utile. Ce sont ces chiffres qui trancheraient la question.