Bedrock Robotics a levé 600 millions de dollars lors d'un tour de table de série C, sur la base d'une valorisation de 4,1 milliards de dollars, portant ses financements cumulés à près d'un milliard de dollars. CapitalG et Emergence Capital ont co-dirigé l'opération. L'entreprise de San Francisco rééquipe de gros engins de chantier pour qu'ils fonctionnent sans conducteur, et elle consacrera ces fonds au déploiement d'un plus grand nombre de pelles hydrauliques autonomes sur des chantiers commerciaux à travers les États-Unis.
Qui a investi, et à quoi serviront les fonds
Les nouveaux investisseurs du tour sont US Innovative Technology Fund (USIT), Bessemer Venture Partners et Temasek. Les investisseurs existants 8VC, Georgian, Valor Equity Partners, Xora, Eclipse, Perry Creek Capital et NVIDIA ont également participé, aux côtés d'autres acteurs.
Bedrock indique que ce financement accélérera le déploiement des engins équipés de sa technologie. L'objectif affiché est d'aider les entrepreneurs à exploiter plus sûrement, de façon plus prévisible et à plus forte capacité le matériel lourd qu'ils possèdent déjà. L'entreprise s'attaque à la pénurie de main-d'œuvre qui touche le BTP à l'échelle du pays.
Son PDG, Boris Sofman, qualifie la demande de très forte. Selon lui, l'entreprise accompagne cette croissance de manière mesurée, en accueillant de nouveaux clients en plus de ses partenaires de conception de longue date. La montée en puissance est en cours sur les opérations, le matériel et la chaîne d'approvisionnement, précise-t-il.
Une expansion au-delà des premiers marchés
Ce tour de table fait suite à une période de forte croissance commerciale. Bedrock a démarré dans l'Ouest et le centre-sud du pays, avant de s'étendre au Midwest et à la côte sud de l'Atlantique. Son partenariat phare est celui conclu avec Haydon, entreprise de travaux du Sud-Ouest, pour automatiser les terrassements au Texas.
L'entreprise a aussi noué des partenariats régionaux dans le Minnesota, en Floride, en Géorgie, dans le Missouri et en Virginie. Ses kits de rééquipement autonomes opèrent désormais sur des chantiers en activité, notamment des centres de données, des établissements de santé et de grands projets d'infrastructures de génie civil.
Boris Sofman explique que Bedrock n'a lancé ses pelles hydrauliques entièrement autonomes sur des chantiers commerciaux en activité qu'il y a quelques mois, soit deux ans après sa sortie du mode furtif. Selon lui, les machines ont prouvé qu'elles pouvaient effectuer un vrai travail aux côtés des équipes et des méthodes de travail déjà en place sur site.
De nouveaux profils à la direction
Bedrock a recruté deux dirigeants en parallèle de la clôture du tour. Amy Jones Satrom rejoint l'entreprise comme vice-présidente des opérations. Elle a travaillé auparavant dans les opérations chez Amazon, Nuro et Uber, et pilotera la prochaine phase de montée en charge. Boris Sofman précise qu'elle vient d'arriver et qu'elle jouera un rôle central dans le développement des équipes de déploiement et de production.
Lando Juarez devient directeur juridique. Il dirigeait auparavant le juridique de l'activité Autonomous Mobility & Delivery d'Uber, où il supervisait les partenariats commerciaux et les parcours réglementaires.
Boris Sofman met également en avant le cofondateur et vice-président de l'ingénierie, Ajay Gummalla, très impliqué côté matériel. Il se concentre sur la chaîne d'approvisionnement, afin que l'entreprise puisse produire le matériel que la demande de ses clients exige.
Prochains engins, prochains secteurs et objectif 2027
Le BTP reste la priorité à court terme. Boris Sofman estime que le secteur représente 4 % à 5 % du PIB américain et indique que Bedrock étudie d'autres cas d'usage dans ce domaine. Haydon testera les pelles hydrauliques sur des travaux autonomes de tranchées.
L'entreprise envisage aussi des machines plus grandes. Haydon et d'autres partenaires exploreront l'automatisation des bulldozers, des tombereaux articulés et des chargeuses sur pneus. À long terme, Bedrock regarde du côté des mines et de l'agriculture, deux secteurs confrontés à des tensions sur la main-d'œuvre et qui utilisent le même type d'engins lourds que les entreprises générales de bâtiment.
Pour 2027, Boris Sofman affirme que l'objectif est d'avoir davantage d'engins équipés Bedrock sur davantage de chantiers. Il vise plusieurs centaines de machines (un nombre à trois chiffres) travaillant de façon autonome à travers le pays.
Interrogé sur le parc installé et sur l'ampleur de l'opportunité économique, il a refusé de donner des chiffres, jugeant qu'il est trop tôt pour des données précises. Il a préféré proposer une illustration : un chantier terminé deux mois plus tôt grâce à des machines autonomes tournant jour et nuit, sept jours sur sept, ferait économiser environ 6 millions de dollars à un promoteur qui rembourse un prêt de 400 millions de dollars à 9 % d'intérêt.
Il s'appuie sur des données du marché du travail. Vingt pour cent des ouvriers du BTP ont plus de 55 ans, et selon les estimations, plus de 40 % partiront à la retraite d'ici cinq ans. Les grands projets accusent déjà en moyenne 20 % de retard et 80 % de dépassement budgétaire. Dans le secteur, 87 % des entreprises disent avoir des postes ouverts pour des métiers manuels qualifiés payés à l'heure, et 88 % jugent ces postes aussi difficiles, voire plus difficiles, à pourvoir qu'il y a un an.
Ce que montre ce tour de table, et ce qu'il ne montre pas
La taille du tour de table est le signal le plus net. Lever 600 millions de dollars sur une valorisation de 4,1 milliards, pour un total proche du milliard, traduit la confiance des investisseurs dans une entreprise dont les machines entièrement autonomes ne travaillent sur des chantiers commerciaux en activité que depuis quelques mois. La liste des investisseurs associe fonds de croissance, investisseur lié à un fonds souverain et fournisseur de puces, ce qui laisse penser que le pari porte sur le passage à l'échelle plutôt que sur un résultat de recherche.
L'approche compte également. Bedrock rééquipe le matériel que les entrepreneurs possèdent déjà au lieu de vendre des machines neuves. Cela abaisse la barrière à l'adoption, puisqu'un entrepreneur n'a pas à renouveler sa flotte. Cela lie aussi la croissance de Bedrock aux opérations de terrain, à la chaîne d'approvisionnement et au support, ce qui explique que le recrutement côté opérations et l'accent mis sur la résilience de l'approvisionnement ressortent dans cette annonce.
Plusieurs points restent à démontrer. Bedrock n'a communiqué aucun chiffre sur le nombre de machines déployées : impossible donc d'évaluer la distance entre son empreinte actuelle et les trois chiffres visés en 2027. L'exemple d'économies est une hypothèse, non un résultat mesuré sur un chantier client. Le fonctionnement en continu qui le sous-tend est un scénario décrit par Boris Sofman, pas une pratique actuelle déclarée.
Les travaux de tranchées, les bulldozers, les tombereaux et les chargeuses sur pneus en sont tous au stade de l'exploration ou des tests avec Haydon et d'autres partenaires. Chacun correspond à une tâche différente, avec ses propres exigences de sécurité et de fiabilité, et aucun n'a encore été démontré. L'extension aux mines et à l'agriculture relève pour l'instant d'une simple intention à long terme.
Les statistiques sur la main-d'œuvre établissent le besoin. Elles ne prouvent pas que les machines autonomes sauront y répondre. L'épreuve de l'année à venir sera de savoir si Bedrock peut multiplier partenaires et machines au rythme que laisse supposer ce financement, tout en garantissant des déploiements fiables. Son propre PDG en fait le prochain défi.