Embotech y BMW han movido 1 millón de vehículos con tecnología de conducción automatizada en cuatro plantas del Reino Unido y Alemania. Según ambas compañías, el sistema gestiona ya unos 3.500 movimientos de vehículos al día con una disponibilidad superior al 99,5 %. Este hito lo convierte en uno de los usos más amplios de los que se tiene constancia de la conducción automatizada de BMW dentro de una red de producción en funcionamiento.
Los vehículos que salen de una línea de producción suelen necesitar un conductor humano que los lleve a una zona de aparcamiento o a un camión. El sistema Automated Driving In-Plant de Embotech sustituye a ese conductor en las áreas de producción y logística definidas de cada fábrica.
Cuatro plantas, un mismo origen piloto
El programa arrancó con un piloto en 2022. Desde entonces se ha extendido a las plantas de BMW en Dingolfing, Leipzig y Ratisbona (Alemania), y a la planta MINI de Oxford (Reino Unido). La tecnología admite distintos casos de uso en zonas delimitadas de cada sede, y abarca diferentes marcas, tipos de vehículo y procesos de producción y logística.
Andreas Kyrtatos, CEO de Embotech, detalló el ritmo del despliegue. Los primeros 500.000 movimientos automatizados con BMW llevaron 15 meses. Los siguientes 500.000 tardaron siete. Raymond Wittmann, miembro del consejo de BMW AG responsable de Producción, explicó que la compañía probó la tecnología en un piloto, la desarrolló hasta alcanzar madurez de serie y ahora la está implantando a escala global. La describió como parte de la iniciativa BMW iFACTORY.
El equipo de Embotech en Múnich trabajó con BMW en las herramientas y los procesos que rodean al sistema, entre ellos la puesta en marcha, la monitorización, el diagnóstico y la recuperación. Embotech asegura que los datos de operación retroalimentan su software de percepción, predicción y planificación, de modo que las versiones posteriores aprovechan lo aprendido en las plantas en producción.
La percepción está en la fábrica, no en el coche
La decisión de diseño que distingue a este sistema de muchos otros proyectos de vehículos autónomos es el lugar donde se realiza la detección. Eva Beck, directora comercial de Embotech, explicó que la percepción del sistema Automated Vehicle Marshalling reside en la infraestructura. Los vehículos no necesitan capacidad de conducción autónoma ni sensores adicionales. Los lidar de Hesai se instalan en el entorno de producción, por lo que los coches no requieren ninguna modificación de hardware.
En la fábrica, Embotech instala una interfaz de software estandarizada, ordenadores externos y servidores. Los servidores optimizan las trayectorias de conducción 10 veces por segundo. Un gestor de flota recibe los destinos desde los sistemas de back-end del fabricante, define las rutas de los vehículos y gestiona la comunicación entre los vehículos automatizados. El sistema se conecta con las funciones de conducción por cable (drive-by-wire) que los vehículos ya incorporan, y es independiente del vehículo y del fabricante (OEM).
El software de Embotech emplea IA para la percepción, la predicción y la planificación. Una arquitectura determinista independiente, certificada por TÜV SÜD, define y hace cumplir el límite de seguridad. Embotech se describe como una spin-off de ETH Zúrich con sede en Zúrich, fundada en 2013, y afirma que fue la primera empresa en contar con varias soluciones SAE de nivel 4 certificadas por TÜV. Sus dos sistemas certificados, Automated Vehicle Marshalling y Autonomous Tractor Solution, comparten plataforma. Ambos se utilizan en fábricas, centros de distribución, puertos y patios logísticos.
Según Beck, el sistema puede funcionar junto a los operarios de la fábrica y a vehículos conducidos manualmente, y con cualquier condición meteorológica. Citó la seguridad y la reducción de errores manuales o daños como las principales motivaciones de los fabricantes.
Próximos pasos
Embotech prevé llevar el sistema a la planta de BMW en Spartanburg (Carolina del Sur) el próximo año, según Beck. En Spartanburg es también donde BMW ha probado los robots humanoides de Figure AI. Embotech indica que quiere añadir casos de uso, sedes, clientes y entornos industriales. En julio firmó una alianza estratégica con HTEC para escalar el despliegue entre vehículos, programas de clientes y sedes industriales.
Por qué importan las cifras y qué dejan sin resolver
Embotech señala que buena parte del mercado de automoción sigue en fase piloto, con un número limitado de vehículos movidos de forma autónoma. Frente a eso, un programa que ejecuta unos 3.500 movimientos diarios en cuatro plantas, con una disponibilidad superior al 99,5 %, funciona como parte de la producción y no como una demostración. Que el segundo medio millón se haya logrado más rápido sugiere además que cada nueva planta es más fácil de poner en marcha que la anterior, aunque las compañías no detallan el motivo.
El enfoque basado en infraestructura explica gran parte de ello. Un sistema que sitúa los sensores y la capacidad de cómputo en la planta evita modificar cada vehículo y funciona con distintos modelos y marcas. Eso concuerda con el uso multimarca en BMW. La contrapartida se deriva del mismo diseño. Cada planta necesita su propia instalación de lidar, sus servidores y sus zonas de operación definidas. Las ganancias provienen de repetir un proceso de implantación, no de un vehículo capaz de circular en cualquier lugar. Los enfoques con sensores a bordo funcionan de otra manera, pero la fuente no ofrece datos comparativos, así que cualquier afirmación sobre cuál es más barato o rápido de implantar sería una conjetura.
Varias cuestiones siguen sin confirmarse públicamente. No se han revelado cifras de coste, precio ni retorno de la inversión. La cifra de disponibilidad carece de una definición explícita, por ejemplo qué se considera inactividad o cómo se mide en cada planta. No se aportan datos de incidentes de seguridad ni de intervenciones, por lo que la certificación de TÜV es la principal prueba externa de seguridad. Tampoco se indica qué proporción de la producción total de BMW se mueve de forma automática, ni la longitud de las rutas. La mención de Wittmann a un despliegue mundial no tiene calendario más allá de Spartanburg el año próximo.
La siguiente prueba es si el modelo funciona fuera de BMW. Todas las cifras hasta ahora proceden de la red de un solo cliente, y los planes de crecimiento de Embotech dependen de repetir el resultado con otros fabricantes, puertos y patios logísticos, que tienen distintas distribuciones y tráfico. Spartanburg mostrará si el enfoque se sostiene en una planta de otro continente, y cualquier cliente adicional demostrará si de verdad es independiente del fabricante en la práctica.