Nel 2024 il mercato globale della robotica ha raggiunto i 53,2 miliardi di dollari e punta a 178,7 miliardi entro il 2033. È questa la proiezione che apre una nuova roadmap tecnologica sulla robotica firmata da Henrik I Christensen, professore di informatica e ingegneria all'Università della California a San Diego. Il position paper, di 52 pagine, abbraccia Asia, Europa e America. Fotografa lo stato dell'arte e le principali opportunità per il decennio 2025–2035.
Ambito e metodo
La roadmap mette insieme fonti di natura diversa. Christensen ha attinto alla ricerca robotica presentata nelle principali conferenze, tra cui ICRA, IROS, RSS e CoRL. Ha aggiunto sedi dedicate al machine learning come NeurIPS e ICML, oltre alle pubblicazioni su rivista. Questa base accademica è affiancata dalle analisi di mercato delle associazioni di settore e dalle strategie dei governi regionali. Il documento si fonda anche sulle visite dell'autore a laboratori di ricerca in tre continenti.
I destinatari sono decisori politici, responsabili della strategia tecnologica, agenzie di ricerca e dirigenti della ricerca e sviluppo industriale, e il documento è strutturato per loro. Si apre con ambito e metodologia, passa a un quadro di riferimento del mercato globale e poi a una rassegna del panorama della ricerca accademica. Quest'ultima spazia da embodied AI, foundation model e reinforcement learning a navigazione, manipolazione e sensoristica, locomozione bioispirata, sistemi multi-robot e collaborazione uomo-robot.
Le sezioni successive trattano le tecnologie abilitanti, le strategie regionali di Europa, Asia e Stati Uniti e la roadmap 2025–2035 vera e propria. La roadmap è suddivisa in algoritmi e IA, hardware e attuazione, materiali e produzione, e sistemi, sicurezza e implementazione. Segue l'analisi dei settori: manifattura, logistica, sanità, agricoltura, miniere, edilizia e robot di servizio. Il paper si chiude con i temi trasversali e con le priorità di ricerca raccomandate per ciascuna delle tre aree.
Un mercato diviso per regioni
Il paper attribuisce a ogni area un punto di forza diverso. L'Asia domina l'installato industriale, con il 74% delle installazioni globali nel 2024, di cui il 54% nella sola Cina. L'Europa è in testa per regolamentazione sulla sicurezza e per i robot collaborativi, i cosiddetti cobot. Gli Stati Uniti guidano nell'autonomia basata su IA e nella robotica per la difesa.
Queste differenze plasmano le priorità di ricerca regionali indicate dal paper. Volumi di diffusione, leadership normativa e ricerca sull'autonomia sono concentrati in luoghi diversi, e la roadmap considera questa distribuzione una caratteristica distintiva del settore.
I risultati sul fronte tecnologico
La roadmap indica i modelli Vision-Language-Action (VLA) come lo sviluppo algoritmico più rilevante di questa fase. Secondo il documento, per la prima volta rendono possibile la generalizzazione tra diverse morfologie robotiche. In pratica, un unico modello può essere applicato a robot dalla struttura differente, senza essere legato a una singola macchina.
Sul versante di hardware e materiali, il paper segnala la robotica soft e i meccanismi cedevoli. Si basano su elastomeri a cristalli liquidi (LCE), polimeri elettroattivi (EAP) e idrogel autorigeneranti. Secondo la roadmap, stanno colmando il divario tra i rigidi sistemi industriali e i dispositivi medicali biocompatibili.
Umanoidi e regolamentazione
Il segmento dei robot umanoidi vale 370 milioni di dollari nel 2025 e, secondo la roadmap, arriverà a 6,5 miliardi entro il 2030. Il documento descrive i produttori cinesi (OEM) e le aziende tecnologiche statunitensi impegnati in una corsa per scalare la produzione. Tra i temi strategici trasversali, il paper cita una corsa alla convergenza sugli umanoidi.
La regolamentazione è l'altra variabile su cui il paper insiste. Definisce l'asimmetria normativa un fattore geopolitico critico. L'AI Act europeo è il primo quadro giuridico completo per i sistemi di IA ad alto rischio e, secondo la roadmap, sta ridisegnando la progettazione dei robot umanoidi a livello globale. L'idea di fondo è che le regole scritte in una regione influenzano già il modo in cui le macchine vengono costruite per tutte le altre.
Analisi: cosa chiarisce la roadmap e cosa no
Il pregio principale di questa roadmap tecnologica sulla robotica è l'ampiezza. Molte previsioni sul settore ruotano attorno a una sola tecnologia o a un solo mercato. Qui sedi di ricerca, dati di mercato e politiche regionali convivono in un unico quadro, che si chiude con priorità specifiche per area. È quindi un riferimento utile per decisioni di finanziamento e pianificazione che attraversano i confini.
La suddivisione regionale porta con sé anche un tema di dipendenza reciproca. Se l'Asia detiene il 74% delle installazioni, mentre gli Stati Uniti guidano sull'autonomia e l'Europa sulle norme di sicurezza, nessuna regione possiede da sola tutti e tre i punti di forza. L'attenzione del paper per il rischio tecnologico geopolitico discende da qui. La forza di ciascuna area dipende dalle altre, e gli elenchi di priorità regionali suggeriscono che le lacune saranno affrontate in modo diverso in ogni caso.
I numeri vanno letti con attenzione. La proiezione di mercato passa da 53,2 miliardi di dollari nel 2024 a 178,7 miliardi entro il 2033, oltre il triplo. Quella sugli umanoidi sale da 370 milioni nel 2025 a 6,5 miliardi entro il 2030, circa 17 volte in cinque anni. Entrambe sono previsioni, e la cifra degli umanoidi parte da una base ridotta, una frazione del mercato complessivo. La fonte non esplicita le ipotesi alla base dei due valori, quindi per ora i lettori non possono verificarne la sensibilità alla scalabilità produttiva o alla domanda.
Alcune affermazioni restano inoltre non dimostrate nella pratica. L'idea che i modelli VLA consentano per la prima volta la generalizzazione tra morfologie diverse è un giudizio sulla fase attuale, non un risultato misurato con benchmark nella sintesi del paper. Se tale generalizzazione regga con l'intera gamma di hardware presente in fabbriche e ospedali reali, lo diranno i dati di impiego. Lo stesso vale per i materiali della robotica soft: LCE, EAP e idrogel autorigeneranti sono descritti come ponte tra uso industriale e medicale, ma la sintesi non offre tempistiche né prove di maturità commerciale.
La roadmap è poi un position paper di un singolo autore. Poggia su ricerche pubblicate, statistiche di settore e visite nei laboratori, il che le dà ampiezza, ma rispecchia la sintesi di un solo esperto e non un processo di consenso. Il suo uso migliore è come punto di partenza strutturato. Chi la usa per pianificare dovrebbe verificare cifre di mercato e quote regionali con le proprie fonti e osservare se l'influenza dell'AI Act europeo sulla progettazione degli umanoidi si rifletterà nei prodotti man mano che la produzione cresce.