Des start-up spécialisées dans les robots agricoles vont tester leurs machines dans les vergers, les vignobles et les champs de petits fruits de l'État de Washington, aux côtés de chercheurs et d'exploitants, dans le cadre d'un nouvel incubateur de robotique agricole annoncé par Reservoir.
Reservoir est un centre d'innovation agricole doublé d'un fonds de capital-risque. Il pilote le programme avec le Prosser Irrigated Agriculture Research and Extension Center (IAREC) de la Washington State University, la Washington Tree Fruit Research Commission (WTFRC) et le Tri-City Development Council (TRIDEC).
Ce que le programme de Washington va apporter
Le site est conçu pour mettre les start-up de robotique au travail en conditions réelles de production, plutôt que de les laisser au laboratoire ou sur une parcelle de démonstration. Les jeunes pousses opéreront dans les vergers, les vignobles et les champs de petits fruits de l'État, avec des chercheurs et des producteurs à leurs côtés.
L'annonce cite les cultures les plus importantes pour la région : pommes, cerises, poires, myrtilles, raisin de cuve et houblon. Les partenaires les présentent comme parmi les cultures les plus difficiles à automatiser au monde. Ils soulignent aussi le contexte qui motive le programme : les producteurs de Washington font face à la hausse du coût de la main-d'œuvre, et les effectifs disponibles pour certaines de ces cultures diminuent.
Chaque partenaire joue un rôle différent. L'IAREC est un centre de recherche et de vulgarisation de la Washington State University. La WTFRC est une commission dédiée à la recherche sur les fruits à pépins et à noyau. Le TRIDEC est un conseil de développement régional. L'annonce ne précise ni l'emplacement du site, ni la date de lancement, ni le montant du financement, ni la liste des start-up participantes.
Qui est Reservoir
Reservoir définit sa mission comme l'aide aux start-up de l'agritech pour réussir là où l'agriculture se fait : dans les champs. Il exploite un centre d'innovation et une branche de capital-risque. Reservoir VC soutient des start-up qui s'attaquent aux problèmes des cultures à forte valeur ajoutée et à ce que l'entreprise appelle la pile d'IA physique robuste (« rugged physical AI stack »).
L'entreprise a été fondée en 2024. Elle a lancé son centre d'innovation dans la vallée de Salinas et affirme vouloir s'étendre à d'autres régions clés de la Californie et de l'Ouest américain. Washington est la dernière région à rejoindre ce plan.
Le modèle qui sous-tend l'incubateur
Plus tôt cette année, Reservoir a ouvert Reservoir Farms – Salinas, son site pilote d'innovation en exploitation dédié aux cultures spécialisées. Le site comprend plusieurs granges d'innovation et 24 acres (environ 10 hectares) de parcelles d'essai commerciales dédiées. Plus de 300 producteurs, responsables du secteur agricole, représentants des autorités fédérales et locales, partenaires communautaires, investisseurs et journalistes ont assisté à l'inauguration.
Danny Bernstein, fondateur et PDG de Reservoir, explique que l'entreprise a créé ce site après avoir écouté ses partenaires sur les points de blocage de l'innovation agricole. « Maintenant que les portes sont ouvertes, place à l'exécution et à l'impact : des solutions concrètes pour les producteurs, des emplois plus qualifiés pour les territoires ruraux et un approvisionnement alimentaire plus sûr pour les consommateurs américains », a-t-il déclaré.
L'été dernier, Reservoir a annoncé son intention d'étendre ce modèle en exploitation à la Californie, à l'Arizona et à d'autres grandes régions de production. Chaque site doit s'appuyer sur de grandes institutions universitaires et de recherche et développement. Le programme de Washington suit ce schéma, avec un centre de recherche universitaire parmi ses partenaires.
L'entreprise a déjà testé l'approche en dehors de Salinas. Elle a invité des start-up à mener des projets pilotes durant l'hiver au Yuma Agricultural Center de l'université d'Arizona, où elles pouvaient éprouver leurs technologies en production commerciale de légumes en climat désertique.
En août, Reservoir a annoncé un partenariat de R&D de 10 millions de dollars sur trois ans avec John Deere. Il vise à accélérer le développement en conditions réelles et la commercialisation de technologies d'IA robustes pour les cultures à forte valeur ajoutée. Il prolonge une relation nouée dès la création de Reservoir. Deere indique que ce partenariat reflète son engagement en faveur d'un écosystème d'innovation qui passe plus vite du prototype à l'impact chez l'agriculteur.
Analyse : pourquoi le site de Washington compte, et ce qui reste à prouver
L'atout principal de ce programme est sa diversité de cultures. Salinas et Yuma sont centrés sur les légumes et les cultures spécialisées. L'arboriculture fruitière, le raisin de cuve, les petits fruits et le houblon posent des problèmes d'une tout autre nature. Les partenaires eux-mêmes les rangent parmi les cultures les plus difficiles à automatiser. Placer des start-up de robotique dans ces champs permettra de vérifier si le modèle du site en exploitation peut passer des cultures en rangs à des cultures plus complexes.
La liste des partenaires témoigne aussi d'un choix délibéré. La WTFRC est liée à la filière des fruits à pépins et à noyau, et le Prosser IAREC est un centre de recherche et de vulgarisation. Ces organisations travaillent déjà avec les producteurs sur les questions de production. Une start-up du programme peut ainsi atteindre ceux qui décident si une machine vaut l'investissement, ainsi que les chercheurs capables d'évaluer si elle fonctionne. Cette combinaison est la principale différence avec une start-up qui mènerait simplement un essai dans une seule exploitation.
La comparaison avec les propres sites de Reservoir est éclairante. Salinas dispose de granges et de 24 acres de parcelles d'essai commerciales dédiées. Yuma était un pilote hivernal dans un centre universitaire. L'annonce pour Washington décrit un site et un ensemble de partenaires, mais n'indique ni la taille de l'installation, ni la superficie, ni le calendrier. Il est donc impossible de dire pour l'instant si Washington ressemblera à Salinas, avec des infrastructures dédiées, ou à Yuma, avec des pilotes saisonniers accueillis par une université.
Plusieurs points restent à démontrer. L'annonce ne précise pas combien de start-up participeront, comment elles seront sélectionnées, ni ce que les producteurs paieront, le cas échéant. Elle ne dit pas non plus si le programme dispose de son propre financement ou s'il s'appuie sur le partenariat avec Deere. Ce partenariat est décrit en termes généraux, pour les cultures à forte valeur ajoutée, sans lien explicite avec Washington. L'annonce ne présente par ailleurs aucun résultat de Yuma ou de Salinas, comme des machines passées du stade pilote à une utilisation commerciale.
L'argument le plus solide en faveur du programme est la pression sur la main-d'œuvre qu'il invoque. L'incubateur sera jugé sur sa capacité à produire des machines que les producteurs adopteront pour les fruits à pépins et à noyau, le raisin, les petits fruits et le houblon. Tant que Reservoir et ses partenaires n'auront pas publié la liste des participants, les calendriers et les résultats, le programme reste une structure crédible, mais pas encore un résultat démontré.