Startups que desarrollan robots agrícolas probarán sus máquinas en huertos, viñedos y campos de berries de Washington, en colaboración con investigadores y productores, gracias a una nueva incubadora de robótica agrícola anunciada por Reservoir.
Reservoir es un centro de innovación agrícola y un fondo de capital de riesgo. Dirige el programa junto con el Centro de Investigación y Extensión de Agricultura de Riego de Prosser (IAREC) de la Universidad Estatal de Washington, la Comisión de Investigación de Frutales de Washington (WTFRC) y el Consejo de Desarrollo de Tri-City (TRIDEC).
Qué hará el programa de Washington
El sitio está diseñado para que las startups de robótica trabajen en entornos reales de producción, en lugar de quedarse en el laboratorio o en una parcela de demostración. Las startups operarán en los huertos, viñedos y campos de berries del estado, con investigadores y productores trabajando a su lado.
El anuncio menciona los cultivos más importantes para la región: manzanas, cerezas, peras, arándanos, uvas de vino y lúpulo. Los socios los describen como algunos de los cultivos más difíciles de automatizar del mundo. También señalan las condiciones que dieron origen al programa: los productores de Washington enfrentan costos laborales en aumento y, en algunos de estos cultivos, la mano de obra disponible se reduce.
Cada socio aporta una función distinta al proyecto. IAREC es un centro de investigación y extensión de la Universidad Estatal de Washington. WTFRC es una comisión dedicada a la investigación de frutales. TRIDEC es un consejo regional de desarrollo. El anuncio no indica la ubicación del sitio, la fecha de inicio, el monto de financiamiento ni la lista de startups participantes.
Quién es Reservoir
Reservoir describe su misión como ayudar a las startups de agtech a tener éxito donde ocurre la agricultura: en el campo. Opera un centro de innovación y una división de capital de riesgo. Reservoir VC respalda a startups que abordan problemas de cultivos de alto valor y lo que la empresa llama el stack de IA física para entornos exigentes.
La empresa se fundó en 2024. Inició su centro de innovación en el Valle de Salinas y afirma que espera expandirse a otras regiones clave de California y el oeste de Estados Unidos. Washington es la región más reciente que se suma a ese plan.
El modelo detrás de la incubadora
A principios de este año, Reservoir inauguró Reservoir Farms – Salinas, su centro insignia de innovación en finca para cultivos especiales. El sitio cuenta con varias naves de innovación y 24 acres de campos de prueba comerciales dedicados. A la inauguración asistieron más de 300 productores, líderes del sector agrícola, funcionarios federales y estatales, socios comunitarios, inversionistas y miembros de la prensa.
Danny Bernstein, fundador y director ejecutivo de Reservoir, dijo que la empresa creó el centro tras escuchar a sus socios sobre los puntos donde se había estancado la innovación agrícola. "Con las puertas abiertas, el foco pasa a la ejecución y el impacto: soluciones reales para los productores, empleos más calificados para las comunidades rurales y un suministro de alimentos más seguro para los consumidores estadounidenses", afirmó.
El verano pasado, Reservoir anunció planes para extender el modelo de innovación en finca a California, Arizona y otras grandes regiones productoras. Cada centro estará respaldado por instituciones académicas y de investigación y desarrollo de primer nivel. El programa de Washington sigue ese patrón, con un centro universitario de investigación entre sus socios.
La empresa ya ha puesto a prueba el enfoque fuera de Salinas. Invitó a startups a realizar pilotos durante el invierno en el Centro Agrícola de Yuma de la Universidad de Arizona, donde pudieron probar tecnologías en la producción comercial de hortalizas del desierto.
En agosto, Reservoir anunció una alianza de I+D de tres años y 10 millones de dólares con John Deere. El objetivo es acelerar el desarrollo y la comercialización de tecnologías de IA robustas para la agricultura de cultivos de alto valor. La alianza se apoya en una relación que comenzó cuando se fundó Reservoir. Deere señaló que refleja su compromiso con un ecosistema de innovación que avanza más rápido del prototipo al impacto en el productor.
Análisis: por qué importa el centro de Washington y qué falta por demostrar
El rasgo más valioso de este programa es su variedad de cultivos. Salinas y Yuma se centran en la producción de hortalizas y cultivos especiales. Los frutales, las uvas de vino, las berries y el lúpulo plantean un conjunto de problemas distinto. Los propios socios los ubican entre los cultivos más difíciles de automatizar. Llevar startups de robótica a esos campos permite comprobar si el modelo de centro en finca puede pasar de los cultivos en hilera a otros más complejos.
La lista de socios también apunta a una decisión deliberada. La WTFRC está vinculada a la industria de frutales y Prosser IAREC es un centro de investigación y extensión. Estas organizaciones ya trabajan con los productores en temas de producción. Así, una startup del programa puede llegar a quienes deciden si vale la pena comprar una máquina y a los investigadores capaces de evaluar si funciona. Esa combinación es la principal diferencia frente a una startup que simplemente hace una prueba en una sola finca.
La comparación con los otros sitios de Reservoir es ilustrativa. Salinas tiene naves y 24 acres de campos de prueba comerciales dedicados. Yuma fue un piloto invernal en un centro universitario. El anuncio de Washington describe un sitio y un conjunto de socios, pero no indica el tamaño de las instalaciones, la superficie ni el calendario. Aún no es posible saber si Washington se parecerá a Salinas, con infraestructura dedicada, o a Yuma, con pilotos estacionales alojados en una universidad.
Varios aspectos siguen sin demostrarse. El anuncio no dice cuántas startups participarán, cómo se seleccionarán ni cuánto pagarán los productores, si es que pagan algo. Tampoco aclara si el programa cuenta con financiamiento propio o si se nutre de la alianza con Deere. Esa alianza se describe en términos de agricultura de cultivos de alto valor en general, sin un vínculo declarado con Washington. Además, el anuncio no incluye resultados de Yuma ni de Salinas, como máquinas que hayan pasado del piloto al uso comercial.
El argumento más sólido a favor del programa es la presión laboral que menciona. La prueba de la incubadora será si las startups salen con máquinas que los productores adopten en frutales, uvas, berries y lúpulo. Hasta que Reservoir y sus socios publiquen participantes, calendarios y resultados, el programa es una estructura creíble, pero todavía no un resultado demostrado.