El 11 de octubre de 2026, un recorrido de 91,3 metros (299,6 pies) elevó la distancia total del rover Perseverance en Marte a 45,22 kilómetros (28,10 millas). Es un nuevo récord para los rovers marcianos. Supera los 45,16 kilómetros que recorrió Opportunity antes de que una tormenta de polvo de escala planetaria pusiera fin a su misión en febrero de 2019, en el Valle de la Perseverancia.
El récord de distancia de Perseverance llegó unos cinco años después de que el rover aterrizara el 18 de febrero de 2021. Mark Maimone, subjefe del equipo de operaciones robóticas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, explicó cómo se logró. Maimone diseñó y desarrolló el software de conducción autónoma de Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance.
Un récord construido sobre la autonomía
Opportunity aterrizó en enero de 2004 para una misión prevista de tres meses y operó durante 15 años. Perseverance llegó con el helicóptero Ingenuity bajo su chasis. Al igual que Curiosity, utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos en lugar de los paneles solares de los que dependía Opportunity. Curiosity lleva en Marte desde 2012, es decir, casi 10 años de ventaja, y aun así Perseverance fue el primero en superar el total de Opportunity.
Maimone señala varias causas, entre ellas unas ruedas reforzadas. Destaca una como la más importante: Perseverance fue diseñado para la autonomía. El rover conduce por sí mismo el 90 % del tiempo, algo que Maimone describe como una novedad para un rover marciano. Opportunity y Curiosity usaron la conducción autónoma solo alrededor del 5 % del tiempo. Spirit se condujo solo el 23 % del tiempo, y Maimone afirma que eso le permitió avanzar un 50 % más rápido de lo que habría podido de otro modo, aunque en ese modo se movía con más lentitud.
El hardware que lo hace posible es un sistema de autonomía mejorado que añade un segundo procesador con FPGA para acelerar el procesamiento adicional de imágenes. Su software AutoNav puede conducir el rover a máxima velocidad, hasta 120 metros por hora. Sojourner, en 1997, ya tenía una forma temprana de esta capacidad. Proyectaba cuatro franjas láser sobre el suelo, medía la altura de 20 puntos del terreno por delante y esquivaba los obstáculos grandes, todo con una CPU que funcionaba por debajo de un megahercio.
Dónde siguen decidiendo los humanos
La autonomía de Perseverance no sustituye la planificación desde la Tierra. El equipo científico fija el destino. Después, un equipo de planificación estratégica de rutas propone un camino a partir de mapas orbitales de menor resolución. Cada día, un equipo de operaciones tácticas combina esa ruta con los objetivos científicos de la jornada para elegir el camino que seguirá el rover.
Maimone explica que las personas siguen encargándose de la planificación a larga distancia porque ahorra tiempo. El software a bordo mide únicamente la forma del terreno, no su tipo. Los operadores han aprendido que las zonas arenosas con rizaduras cruzadas, donde las ondas avanzan en varias direcciones, tienden a atrapar al rover, y las marcan como zonas prohibidas. Las imágenes orbitales a veces alcanzan los 25 centímetros de resolución, lo que aún puede ocultar una roca grande que ocupe apenas uno o dos píxeles. Según él, esa brecha es la razón por la que el rover necesita su propia detección de obstáculos.
Cuando hubo que reajustar el software
El sistema de autonomía no ha funcionado igual de bien en todas partes. El equipo dejó de usarlo durante unos dos meses en terreno más complejo mientras ajustaba parámetros y escribía software nuevo. Algunos cambios fueron rápidos y otros requirieron meses de estudio. Uno de los parámetros fija la pendiente máxima que el rover puede subir, porque el terreno muy inclinado implica riesgo de deslizamiento lateral.
El cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance, era muy plano. Durante los tres primeros años, la mayor parte de la conducción se hizo en pendientes de menos de 14 grados. Tras salir del cráter, el rover encontró terreno más empinado y con más rocas. El equipo reajustó los parámetros para que pudiera cruzar pendientes de hasta 24 grados.
El equipo también ha probado la IA para la planificación de rutas. A finales del año pasado, Claude, la IA de Anthropic, analizó imágenes orbitales y propuso un camino para un recorrido de 400 metros. Esa ruta se convirtió en el punto de partida de la planificación del día. Los humanos la revisaron e hicieron un par de ajustes. Maimone dice que validar un camino es mucho más fácil que elegirlo desde cero.
Qué significa el récord y qué falta por demostrar
La incertidumbre de posición ha limitado hasta ahora la distancia que el rover puede recorrer por su cuenta. A medida que esa incertidumbre crece, las zonas de exclusión alrededor de los peligros también aumentan y, en algún momento, el rover ya no puede planificar una ruta segura. Una capacidad más reciente, llamada Mars Global Localization (localización global en Marte), busca reducir esa incertidumbre. Maimone afirma que, en teoría, permite al rover seguir conduciendo mientras disponga de recursos, a partir de sus mapas y zonas de exclusión. Pasar semanas sin supervisión también exigiría operaciones científicas autónomas, que el personal estudia mediante procesamiento de imágenes a bordo.
El margen de distancia es pequeño. El nuevo total supera al de Opportunity en unos 0,06 kilómetros, así que el récord marca una tendencia más que una ruptura clara. Las cifras más reveladoras son los porcentajes de conducción autónoma: alrededor del 5 % en Opportunity y Curiosity, el 23 % en Spirit y el 90 % en Perseverance. Curiosity tuvo una década de ventaja y aun así no superó a Opportunity, lo que sugiere que la autonomía y el hardware pesaron más que el tiempo en la superficie.
Varias afirmaciones siguen sin demostrarse. Se describe que Mars Global Localization ofrece, en teoría, la capacidad de conducir mientras duren los recursos, pero no se ha informado de ningún recorrido prolongado que dependa de ella. La ciencia autónoma sigue en desarrollo. La ruta planificada con IA abarcó un solo recorrido de 400 metros que las personas revisaron y ajustaron, por lo que demuestra que la IA puede acelerar la planificación, no que pueda reemplazar a los planificadores. La pausa de dos meses de la autonomía en terreno difícil muestra que un terreno nuevo puede obligar a volver a métodos manuales hasta que se reajuste el software.
Maimone cuenta que el equipo creó el software, lo probó y ejecutó millones de simulaciones. Añade que hasta ahora no ha guiado mal al rover y que el equipo espera establecer récords aún mayores.
