Charlie Kemp y Aaron Edsinger ganaron el premio al mejor artículo en la Conferencia Internacional de Robótica Humanoide de IEEE-RAS de 2006 por un sistema que permitía al robot humanoide Domo ayudar a una persona a colocar objetos en un estante. Ese resultado encaminó a Kemp hacia los robots de asistencia y le abrió las puertas a un puesto docente en Georgia Tech. Hoy es cofundador y director de tecnología (CTO) de Hello Robot, empresa que fabrica manipuladores móviles no humanoides para hogares y lugares de trabajo.
De la investigación en humanoides a Hello Robot
Kemp se interesó por la inteligencia artificial como estudiante de grado en el MIT. Rod Brooks acababa de poner en marcha el proyecto Cog, que usaba robots humanoides para investigar la inteligencia corpórea. Más tarde, Kemp se incorporó al laboratorio de Brooks y trabajó con Edsinger en Domo.
El artículo sobre la colocación de objetos en estantes lo llevó a la robótica asistencial. En Georgia Tech dirigió el Healthcare Robotics Lab, centrado en la asistencia física para la alimentación, la higiene y el vestido. Hoy, junto con Edsinger, dirige Hello Robot, la empresa que fundaron juntos. Kemp afirma que no habría podido predecir esa cadena de acontecimientos.
Su enfoque actual son los robots móviles con brazos que benefician a las personas en hogares y lugares de trabajo. Muchas de las aplicaciones que menciona implican un contacto físico estrecho entre una persona y una máquina, como los robots que ayudan a personas mayores y a personas con discapacidad. Vincula este trabajo con una preocupación práctica: cada vez es más difícil encontrar asistencia humana, en parte debido al envejecimiento de las sociedades. En su opinión, los robots podrían mejorar la calidad de vida y dar más independencia a las personas.
Aprender de quienes usan los robots
Kemp asegura que sus mejores jornadas de trabajo giran en torno a las personas que usan un robot, no al robot en sí. Menciona a Keith, Henry Evans, Jane Evans y a cientos de personas más que han trabajado con robots de Hello Robot y de su laboratorio académico, y afirma que han cambiado su forma de pensar la robótica.
Esos usuarios han moldeado sus preguntas de diseño. A veces lo que más importa a una persona es rascarse una picazón o recoger un objeto caído. A veces la autonomía no es la respuesta, porque la persona quiere tener más control. Kemp sostiene que respuestas como estas no salen solo de programar encerrado en una sala. El uso en el mundo real casi siempre revela nuevas oportunidades de mejora, y esas lecciones, dice, dan forma a los robots que construye su equipo.
Hello Robot también colabora en robots de asistencia para personas mayores y para personas con graves limitaciones de movilidad. Kemp valora a la comunidad que utiliza los robots Stretch como plataformas de investigación y desarrollo, y asegura que esos usuarios siguen encontrando nuevas maneras en que los robots pensados para las personas pueden beneficiar a la sociedad.
Robots for Humanity y Stretch
Kemp destaca Robots for Humanity como su proyecto favorito. En 2010, Henry Evans vio una demostración de la investigación del laboratorio de Georgia Tech, y de ahí nació una colaboración que continúa hasta hoy. Henry Evans tiene cuadriplejia severa. Kemp lo describe a él y a Jane Evans como pioneros de la robótica asistencial.
Trabajando con Henry, Jane y otras personas, el Healthcare Robotics Lab avanzó hacia manipuladores móviles capaces de beneficiar de manera significativa a personas con discapacidad en su vida diaria. Construir un robot doméstico para los Evans fue la principal inspiración del prototipo que llevó a Kemp y Edsinger a fundar Hello Robot. Henry y Jane han usado todas las generaciones de Stretch, y Kemp afirma que su experiencia influyó en los diseños posteriores, en especial en Stretch 4.
Un episodio lo sorprendió. Henry Evans usó Stretch para entregarle una rosa a Jane. Los movimientos eran relativamente simples, cuenta Kemp, pero el gesto tuvo una enorme carga emocional. Él esperaba que su trabajo en alimentación, higiene y vestido fuera una cuestión de ayuda física. Ahora entiende que la asistencia física también puede ayudar a las personas a conectar emocionalmente.
Consejos para quienes empiezan
Kemp advierte de que los videos de robots en internet pueden hacer parecer que la robótica ya está resuelta. Explica que un video de demostración es muy distinto de un robot que resulta productivo en el mundo real, y que el mundo es muy bueno para romper los sistemas robóticos de maneras que sorprenden a los propios roboticistas. Aun así, ve muchísimo por construir, aprender y descubrir, y dice que quienes empiezan no deben sentir que van atrasados.
También sostiene que una carrera en robótica no exige centrarse en la tecnología robótica. Prevé que las aplicaciones futuras de mayor impacto dependerán de que los tecnólogos trabajen junto a expertos en áreas de aplicación específicas. Su ejemplo es la Dra. Vy Nguyễn, responsable de investigación clínica de Hello Robot, que se inició en la robótica mientras cursaba un doctorado en terapia ocupacional y cuya experiencia ha marcado el trabajo de asistencia de la empresa.
Análisis: lo que esto demuestra y lo que no
La lección más clara del relato de Kemp tiene que ver con el método. Las preguntas de diseño que enumera, como si una persona quiere que le rasquen una picazón, que le alcancen un objeto o simplemente tener más control, surgieron de un trabajo prolongado con usuarios concretos, no de una hoja de ruta técnica. Henry y Jane Evans han usado todas las generaciones de Stretch, y Kemp atribuye a ese uso la influencia en los diseños posteriores. Se trata de un circuito de retroalimentación directo entre usuarios con discapacidad y una línea de productos comerciales, y es una base más sólida para los robots de asistencia que las pruebas de laboratorio por sí solas.
También refleja una división más amplia en el sector. La carrera de Kemp empezó con la investigación en humanoides en el MIT, pero su empresa fabrica manipuladores móviles no humanoides. Es una decisión sobre la forma que se desprende de las tareas que describe: traer objetos, entregarlos y asistir a corta distancia. La fuente no compara Stretch con otras plataformas, por lo que no demuestra que esta forma sea mejor que las alternativas. Solo muestra que este equipo se alejó de los humanoides para este tipo de trabajo.
Queda mucho por demostrar. La fuente no ofrece especificaciones, precios, cifras de usuarios ni resultados de pruebas de Stretch, y tampoco aporta mediciones de independencia ni de calidad de vida. La afirmación de que los robots pueden ayudar a las personas a vivir con más independencia es una expectativa declarada, no un resultado demostrado. La propia cautela de Kemp apunta en la misma dirección: dice que la distancia entre una demostración y un uso productivo en el mundo real es enorme. La rosa entregada a Jane Evans es una anécdota significativa, no una prueba de que estos robots funcionen de forma fiable en hogares sin supervisión.
Las preguntas abiertas son las que plantea el propio Kemp. Cuánto control quieren los usuarios, y cuándo la autonomía ayuda o estorba, probablemente variará de una persona a otra. Que los robots de asistencia puedan responder a las necesidades de una población que envejece depende de resultados que la fuente no presenta. Lo que sí establece es quién está dando forma a este trabajo y que la experiencia clínica forma parte de la empresa junto con la ingeniería.