Il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria giapponese (METI) ha destinato circa 2,5 miliardi di dollari alla physical AI, il software che governa i robot, nell'ambito di un budget nazionale per l'intelligenza artificiale quadruplicato a 8 miliardi di dollari. La decisione di dicembre 2025 è il segnale finanziario più chiaro finora per la strategia robotica del Giappone, che ora affianca alla solida base hardware del Paese una spinta verso gli umanoidi general-purpose. La spesa giapponese in IA è oggi la terza al mondo, dietro a Cina e Stati Uniti.
Perché la robotica è una priorità nazionale
Il piano nasce da tre pressioni. La prima sono le calamità naturali. Geografia e geologia rendono nel Paese frequenti terremoti ed eventi simili, e il governo vuole macchine in grado di accelerare gli interventi in caso di disastro e le operazioni di ricerca e soccorso, tenendo lavoratori e volontari lontani dalle aree pericolose. L'incidente di Fukushima del 2011 resta il punto di riferimento.
La seconda è la demografia. Dal 2007 il Giappone è classificato come società super-anziana, con quasi un terzo dei cittadini di età pari o superiore a 65 anni. Le roadmap governative considerano la robotica uno strumento per evitare un crollo del PIL dovuto alla carenza di manodopera nella sanità, nell'assistenza agli anziani e nei lavori manuali. Il Giappone mantiene inoltre norme sull'immigrazione storicamente rigide, per cui l'automazione deve sostenere un peso maggiore rispetto ai Paesi che regolano l'offerta di lavoro attraverso l'immigrazione.
La terza è la competizione industriale. Da mezzo secolo il Giappone è il maggiore produttore ed esportatore di robot industriali. Nel 2022 ha fornito il 45% del totale mondiale e quasi l'80% di quella produzione è stato esportato verso mercati come UE, Stati Uniti e Cina. Il declino economico e la delocalizzazione della manifattura minacciano questa posizione, perciò la strategia punta sulla forza del Paese nella progettazione hardware per restare competitivo.
Society 5.0 e gli obiettivi Moonshot
Il quadro politico è Society 5.0, un piano per smart city avanzate incentrate sulla tecnologia. L'indirizzo è dato dal Science and Technology Basic Plan, aggiornato ogni cinque anni. Il settimo piano copre gli anni fiscali dal 2026 al 2030 ed è stato adottato con decisione del gabinetto il 27 marzo 2026. Una Integrated Innovation Strategy, aggiornata ogni anno, introduce nel piano generale le priorità più urgenti.
I test si svolgono in aree designate. Un emendamento del 2020, il Super City Amendment, consente sandbox normative a Osaka e Tsukuba, dove alcune leggi che ostacolano i robot guidati dall'IA negli spazi pubblici possono essere aggirate. L'obiettivo è sperimentare la robotica su larga scala prima di una diffusione più ampia contro problemi come la carenza di manodopera. Toyota ha lanciato la propria versione, Woven City, a fine settembre 2025: un campus in cui i dipendenti possono lavorare, vivere e crescere i figli.
La ricerca di più lungo periodo passa per i Moonshot Programs, che operano su orizzonti di 30 anni. I loro autori provengono da governo, industria e mondo accademico. Due dei dieci obiettivi attuali riguardano la robotica. L'Obiettivo 1 è incentrato sui Cybernetic Avatar, che collegano sensazioni e movimenti degli utenti umani a robot teleoperati, con il traguardo del 2050 per l'impiego quotidiano. L'Obiettivo 3 riguarda la co-evoluzione di robot e IA. I suoi sotto-obiettivi prevedono robot con cui il 90% dei cittadini si senta a proprio agio entro il 2030, robot che lavorino in luoghi remoti e pericolosi entro il 2050 e robot capaci di innovare in autonomia entro il 2050.
La svolta umanoide
A dicembre 2025 l'Obiettivo 3 è stato aggiornato per dare priorità a robot umanoidi autonomi general-purpose in grado di adattarsi ad ambienti pensati per le persone. Il Giappone guidava la ricerca sugli umanoidi decenni fa, e Asimo di Honda risale al 2000. Ma allora gli umanoidi restavano costosissimi da costruire, poco pratici per il lavoro reale e servivano soprattutto come vetrina pubblicitaria per altri prodotti. La strategia attribuisce il cambiamento ad attuatori back-drivable a basso costo, manifattura additiva e IA generalizzabile. Con Cina e Stati Uniti già lanciati nella corsa alla produzione di umanoidi, il Giappone si descrive come un Paese che deve recuperare terreno.
L'aggiornamento di marzo 2026 della Integrated Innovation Strategy aggiunge struttura. Prevede hub di R&S in 16 settori per addestrare robot nazionali guidati dall'IA e punta ad attrarre talenti sia locali sia internazionali. L'approccio consiste nell'applicare hardware di precisione all'addestramento fisico dei robot su larga scala.
Alleanza e legami con la difesa
La strategia è legata agli Stati Uniti. Sia il Moonshot Program sia la Strategia di difesa nazionale del Giappone del 2022 indicano la partnership come importante. Gli USA sono leader nell'IA ma non hanno una strategia sull'hardware robotico sostenuta dal governo, e questo lascia spazio a un'intesa complementare con l'ecosistema hardware giapponese.
Una collaborazione è già in corso nell'estrazione di terre rare in acque profonde al largo delle coste giapponesi, con veicoli sottomarini autonomi nell'ambito dell'Obiettivo Moonshot 3. Il primo test di estrazione riuscito risale a febbraio 2026. Il Giappone ha inoltre reso prioritaria la tecnologia dual-use nel settimo Basic Plan, con più R&S nazionale su veicoli senza pilota e droni, una mossa che gli Stati Uniti hanno sostenuto con forza. La fonte collega tutto questo a un impegno di spesa pari al 2% del PIL nazionale.
Cosa chiarisce e cosa no il piano
La strategia robotica del Giappone è notevole per il numero di leve che collega: fondi, regolamentazione, città di prova e obiettivi di ricerca di lungo periodo. I 2,5 miliardi di dollari per la physical AI sono un impegno concreto, e hub e sandbox offrono ai ricercatori luoghi in cui raccogliere dati dal mondo reale. È un punto cruciale, perché la physical AI dipende da grandi volumi di addestramento dei robot in contesti reali, e il Giappone prova a organizzare questo sforzo a livello nazionale invece di lasciarlo alle singole aziende.
Il confronto con i rivali è sfumato. Il budget IA giapponese è il terzo, dietro a Cina e Stati Uniti, e la stessa strategia ammette che il Paese sta recuperando terreno sugli umanoidi. Il suo vantaggio è una base hardware matura, di quel tipo che oggi manca agli USA come strategia sostenuta dal governo. Questo rende il rapporto con gli Stati Uniti una via plausibile per raggiungere la scala, ma la fonte descrive la complementarità come un'opportunità, non come un accordo firmato.
Molto resta da dimostrare. L'obiettivo del 90% di gradimento pubblico al 2030 non ha un metodo di misurazione dichiarato. L'affermazione che le barriere alla commercializzazione degli umanoidi siano state in gran parte superate è solo asserita, senza dati su costi o prestazioni a supporto. Gli hub in 16 settori sono pianificati, ma non è ancora dimostrato che producano robot addestrati o attraggano i talenti cercati. Gli obiettivi sui Cybernetic Avatar e sull'innovazione autonoma sono fissati al 2050, ben oltre qualsiasi verifica a breve termine. Il test di estrazione in acque profonde è una singola prova riuscita, e gli effetti ambientali di tale attività estrattiva sono controversi.
Le prossime evidenze arriveranno da come i fondi del settimo Basic Plan raggiungeranno i progetti di robotica e dal fatto che le città sandbox producano impieghi concreti al di fuori delle zone controllate. Questi risultati mostreranno se il vantaggio nell'hardware si traduce in umanoidi competitivi.