Le Xpanner X1 Piling R6 enfonce les pieux des centrales solaires et des sites de stockage par batteries grâce à un moteur de 97 kW (130 ch) et à un marteau hydraulique offrant jusqu'à 1 260 J (929 lb-pi) d'énergie d'impact, le tout sous la supervision d'un seul opérateur. Xpanner, basée à Santa Fe Springs, en Californie, présente cette machine comme un robot de battage de pieux entièrement automatisé, destiné aux centrales solaires de grande taille et aux sites de stockage d'énergie par batteries (BESS). Ce robot batteur de pieux autonome s'appuie sur un GNSS de haute précision et sur des capteurs embarqués pour positionner chaque pieu.
Comment fonctionne la machine
La base du robot est la machine à chenilles Everstar R6 de Xpanner. L'entreprise y intègre sa propre pile d'automatisation, qui associe capteurs embarqués, commandes et un contrôleur qu'elle a développé. L'ensemble exécute le processus de battage de chaque pieu sans pilotage manuel du mât.
La mise en route commence par le téléversement d'un plan par l'opérateur. Celui-ci conduit ensuite la machine jusqu'à la rangée à l'aide d'une télécommande, puis supervise le battage de chaque pieu. Ensuite, la R6 se rend seule aux emplacements suivants, en s'appuyant sur des antennes et récepteurs GNSS, des capteurs de précision et le contrôleur d'automatisation. Un seul opérateur peut gérer l'installation à distance.
Henri Lee, cofondateur et PDG de Xpanner, explique que les constructeurs se précipitent pour raccorder de nouvelles capacités de production au réseau et aux centres de données dédiés à l'IA, mais peinent à trouver suffisamment d'équipes qualifiées. Selon lui, le X1 permet à un seul opérateur d'enfoncer chaque pieu d'aplomb d'une simple pression, tient le personnel à distance du mât et consigne chaque pieu au fur et à mesure de sa mise en place. Il ajoute que cette solution reprend l'automatisation déjà éprouvée par les entreprises d'IAC (ingénierie, approvisionnement et construction) sur le PD10 de la société, et la déploie sur une machine plus puissante et plus polyvalente.
Un matériel conçu pour les sols difficiles et les pieux variés
Le marteau est une unité hydraulique haute fréquence à trois niveaux d'énergie, ce qui permet aux équipes d'adapter l'énergie d'impact à la nature du sol. Le rail de guidage coulisse de 300 mm (11,8 po) d'avant en arrière et de 500 mm (19,7 po) latéralement. La partie supérieure pivote sur 180 degrés. Selon Xpanner, le marteau est ainsi amené sur sa cible depuis un seul point de stationnement, sans repositionner les chenilles.
Le X1 peut enfoncer des pieux jusqu'à 7,0 m (23 pi) de long, pour une profondeur de battage maximale de 4,8 m (15,7 pi). Le marteau descend très près du sol, et les pieux peuvent être enfoncés à fleur du niveau fini. Une seule machine traite donc les pieux de trackers standard, les pieux courts pour moteurs et les pieux de fondation BESS, sans adaptateur.
Parmi les équipements pensés pour le terrain figurent un mât qui n'a pas besoin d'être démonté pour le transport, un grand réservoir de carburant pour les longues journées, un ralenti automatique du moteur, un refroidisseur de grande capacité, une commande manuelle prioritaire et un arrêt d'urgence. Le mât multifonction est aussi présenté avec des capacités potentielles : forage au marteau fond de trou (DTH), forage à la tarière et vissage de pieux sur le même porteur, de sorte qu'une seule machine pourrait pré-forer puis enfoncer.
Données de chantier et modèle économique
Le X1 se connecte à Xpanner Connect, le tableau de bord web de l'entreprise dédié aux projets. Les équipes chargent le calendrier des pieux et leurs coordonnées, affectent les machines et configurent un site en quelques minutes. Pendant que le robot travaille, il enregistre la position, la profondeur et l'aplomb de chaque pieu, puis envoie ces données vers une carte de projet en temps réel. Xpanner affirme que cela remplace les comptages manuels, les appels téléphoniques, les tableurs et les rapports de fin de journée. Les responsables peuvent aussi suivre l'état des machines, le nombre de cycles et les alertes sur toute une flotte sans se rendre sur le site.
Xpanner applique un modèle mixte associant investissement (capex) et logiciel en tant que service (SaaS). Les clients achètent ou louent le robot, puis souscrivent une licence mensuelle du logiciel d'automatisation pour chaque technologie active. L'abonnement n'est lié ni à un projet, ni à un site, ni à un nombre de pieux enfoncés. Le client paie tant que la technologie est utilisée ; une fois le battage terminé, l'équipement et le logiciel peuvent être transférés vers un autre projet et réactivés. Xpanner prend en charge l'installation initiale, l'étalonnage, la formation des opérateurs et l'assistance technique. L'entrepreneur fournit les conducteurs d'engins sur place. L'entreprise n'a communiqué aucun prix pour la machine ni pour l'abonnement.
Le X1 Piling R6 est conçu pour fonctionner avec l'élévateur de panneaux X1, lancé plus tôt cette année par Xpanner, pour la pose autonome de panneaux solaires.
Ce que cela change, et ce qui reste à prouver
Cette annonce illustre une répartition claire des rôles dans l'automatisation du BTP. Xpanner ne construit pas un nouveau véhicule de zéro. L'entreprise ajoute une couche d'automatisation à une machine à chenilles existante, et affirme que la même approche fonctionne déjà sur son PD10. Cela réduit un certain type de risque, puisque le porteur est un équipement connu, mais cela signifie aussi que ce sont le logiciel et la détection qu'il faut évaluer, et non le châssis.
L'association avec l'élévateur de panneaux X1 est l'élément stratégique le plus marquant. Le battage des pieux et la pose des panneaux sont deux étapes consécutives d'un chantier solaire. Un fournisseur unique proposant des robots pour les deux, reliés à un même tableau de bord, pourrait permettre à un entrepreneur de réutiliser les données de battage aux étapes suivantes. Il s'agit d'une déduction tirée de la gamme de produits, et non d'une démonstration de Xpanner : la source ne décrit aucun échange de données entre les deux machines.
Les conditions de l'abonnement méritent aussi d'être surveillées. Comme la redevance dépend de l'utilisation effective plutôt que du site ou du nombre de pieux, le coût du logiciel suit le taux d'utilisation de la machine. Pour les entrepreneurs dont les plannings sont irréguliers, la structure de coûts diffère d'une licence forfaitaire. La rentabilité dépend de tarifs que Xpanner n'a pas dévoilés.
Plusieurs points restent à démontrer publiquement. L'entreprise ne fournit aucun chiffre de productivité, comme le nombre de pieux par heure ou une comparaison avec une équipe classique. Elle n'indique aucune tolérance de précision pour le positionnement, se contentant de dire que les pieux sont enfoncés avec précision et d'aplomb. Elle ne cite aucun client ni site déployé pour le X1 Piling R6. L'affirmation selon laquelle un seul opérateur peut superviser l'installation est avancée, mais la source ne précise pas à quelle fréquence il doit intervenir sur terrain accidenté ou en cas de mauvaise couverture GNSS. La commande manuelle prioritaire et l'arrêt d'urgence laissent penser que le contrôle humain reste possible en cas de besoin.
Tant que Xpanner ou ses clients n'auront pas publié de résultats de terrain, ce robot batteur de pieux autonome doit être vu comme un produit crédible, qui répond à une vraie pénurie de main-d'œuvre, mais dont les performances annoncées restent à vérifier sur des chantiers solaires et BESS réels.