Le 28 juillet, la Commission fédérale des communications américaine (FCC) a empêché les nouveaux « robots avancés » fabriqués à l'étranger d'obtenir l'homologation des équipements, indispensable pour être commercialisés aux États-Unis. L'interdiction de la FCC visant les robots étrangers invoque des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement et des risques de cybersécurité. Elle intervient au cours d'un mois qui a aussi vu naître un drone en rotation qui disparaît à l'œil nu, un robot capable de voler et de nager, et le premier match de football humanoïde à 11 contre 11.
Ce que la FCC a décidé
La règle concerne les humanoïdes connectés, les quadrupèdes et les autres robots mobiles éligibles pesant plus de 2 kg (4,4 lb). Sans homologation, un nouvel appareil ne peut pas être légalement commercialisé aux États-Unis. Dans une action parallèle, la FCC a également restreint les onduleurs connectés de fabrication étrangère.
Le blocage n'est pas rétroactif. Les modèles déjà homologués ne sont pas touchés pour le moment. Des dérogations ou des autorisations conditionnelles pourraient être accordées, ce qui laisse une porte ouverte aux fabricants étrangers prêts à satisfaire les conditions que fixera la commission. Le détail de ces conditions ne figurait pas dans l'annonce.
Réactions à Washington et à Pékin
Georg Stieler, conseiller en robotique à l'échelle mondiale et directeur général Asie chez STM, estime que la mesure pourrait freiner à court terme l'innovation américaine en IA physique. Son raisonnement : les start-ups et les chercheurs seraient privés des futures plateformes chinoises à bas coût avant que des alternatives occidentales comparables n'existent. Il ajoute que cela ouvre des perspectives aux fournisseurs américains et aux fabricants alliés capables de localiser leur production aux États-Unis ou d'obtenir une autorisation conditionnelle. « Exclure les produits étrangers ne revient pas à bâtir une base industrielle compétitive », a-t-il déclaré.
John Moolenaar, républicain du Michigan et président de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine, défend la position inverse. Selon lui, la décision de la FCC « protège notre pays et renforce l'industrie robotique de notre nation ».
Le 30 juillet, le ministère chinois du Commerce a menacé de « riposter résolument » si les États-Unis maintenaient ces restrictions, et a exhorté Washington à retirer immédiatement l'interdiction. Aucune mesure de représailles n'avait été annoncée dans les éléments disponibles au moment de la rédaction.
Le reste de l'actualité robotique de juillet
Les autres avancées du mois sont surtout venues des laboratoires de recherche. Des chercheurs de l'université Northwestern ont conçu un drone baptisé Phantom Twist, qui tourne jusqu'à 25 fois par seconde, trop vite pour être perçu par l'œil humain. Pour un observateur, il devient une « tache fantomatique » qui se fond dans son environnement. L'équipe y voit des usages dans le suivi de la faune, l'étude de l'environnement et l'inspection d'infrastructures avec moins de perturbation visuelle. La surveillance discrète est un cas plus délicat, car les hélices sont bruyantes.
Des chercheurs du MIT et de l'EPFL ont dévoilé un robot de 250 grammes capable de voler, de plonger, de nager et de redécoller grâce à une seule paire d'ailes battantes flexibles. Ce véhicule aérien et aquatique à ailes battantes (Flapping-wing Aerial Aquatic Vehicle) s'inspire d'oiseaux plongeurs comme les macareux et les pétrels. Il croise à 6,3 mètres par seconde dans les airs et nage à près d'un mètre par seconde. L'équipe imagine des versions futures chargées de surveiller les efflorescences d'algues, les récifs coralliens, les polluants, les pêcheries et l'érosion côtière dans des eaux isolées ou dangereuses.
À l'institut coréen KAIST, Kim Nam Gyun a présenté une technologie robotique inspirée du lierre grimpant qui permet d'enfiler un vêtement sans les mains ni l'aide de quelqu'un d'autre. Ce robot-liane retourne le vêtement comme un gant au fur et à mesure qu'il remonte le long du corps. Développé avec des chercheurs de l'université Stanford, il pourrait selon l'équipe servir dans les salles blanches de l'industrie des puces et auprès des personnels des services d'urgence.
Le design des humanoïdes a surtout attiré l'attention pour son apparence. L'Origin F1, présenté à la WAIC 2026 à Shanghai, mettait en avant un « contact visuel naturel » et des « expressions subtiles », suscitant à la fois fascination et répulsion en ligne. Au K-Display 2026, LG Display a pris le contre-pied avec un visage OLED incurvé pour humanoïdes, aux expressions volontairement artificielles plutôt que cherchant à se faire passer pour humain. Une équipe de l'université de Tokyo a publié un modèle génératif bayésien hiérarchique qui transforme des principes comme l'évitement d'un réalisme excessif en variables que les concepteurs peuvent manipuler et tester.
Le 5 juillet, lors de la RoboCup 2026, B-Human (Brême) et HTWK Robots (Leipzig) ont disputé le premier match à 11 contre 11 entre équipes complètes de robots humanoïdes grandeur nature. L'objectif affiché de la RoboCup est qu'une équipe d'humanoïdes entièrement autonomes batte les derniers vainqueurs de la Coupe du monde, selon les règles de la FIFA, d'ici le milieu du siècle.
Analyse : ce que l'interdiction règle, et ce qu'elle ne règle pas
L'interdiction de la FCC visant les robots étrangers se distingue par son mécanisme. L'homologation des équipements est un passage obligé pour tout produit émettant des ondes radio : la commission peut donc restreindre une catégorie de produits sans droits de douane ni loi sur les importations. Le même outil a été appliqué aux onduleurs connectés, ce qui laisse penser que la préoccupation porte sur le matériel connecté en général, et pas seulement sur les humanoïdes. Le seuil de poids de 2 kg (4,4 lb) signifie aussi que la règle va bien au-delà des humanoïdes qui font la une, jusqu'aux petits quadrupèdes et autres plateformes mobiles.
L'effet concret dépend de trois inconnues. La première est le fonctionnement des autorisations conditionnelles : si elles sont accordées facilement, la règle se résume à un coût de mise en conformité ; si elles sont rares, elle équivaut à une fermeture du marché. La deuxième est le traitement des modèles déjà homologués : leur exemption n'est décrite comme valable que « pour le moment », de sorte que les acheteurs de plateformes actuelles ne peuvent pas considérer ce statut comme définitif. La troisième est de savoir si la Chine donnera suite à sa menace de représailles, ce qui toucherait les entreprises américaines dépendantes de composants ou de ventes en Chine.
L'objection de Georg Stieler est celle que les faits étayent le plus directement. Une interdiction écarte des concurrents, mais ne crée pas à elle seule une offre nationale. Les travaux de recherche de juillet montrent que du matériel performant est développé aux États-Unis, en Suisse, en Corée du Sud, au Japon et ailleurs. Le match de la RoboCup a été « remporté », au sens où il a été joué, par deux équipes allemandes. Rien de tout cela ne constitue une base de production américaine de robots connectés à bas coût, et la règle ne prétend pas en bâtir une. Les chercheurs qui s'appuient sur des plateformes importées bon marché sont les plus exposés à court terme.
L'affirmation de John Moolenaar selon laquelle la décision renforce l'industrie nationale est plausible comme orientation, mais non démontrée. Elle suppose que les fabricants américains et alliés comblent le vide à des prix comparables, et rien dans l'annonce ne montre qu'ils en soient capables. La validité de l'argument de cybersécurité dépendra aussi des éléments, s'il y en a, que la commission rendra publics sur ces vulnérabilités. À ce stade, les motifs invoqués restent généraux : vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement et risques de cybersécurité.
La lecture la plus raisonnable est qu'il s'agit du début d'un processus, non de son aboutissement. La règle est en vigueur, les dérogations restent à définir, et la réponse de Pékin est une menace plutôt qu'une action. Les entreprises de robotique, les laboratoires universitaires et les équipes achats en apprendront davantage des premières autorisations conditionnelles, ou des premiers refus, que de l'annonce initiale.