Starship Technologies ha completato oltre 10 milioni di consegne autonome con una flotta di più di 2.700 robot, secondo Ahti Heinla, cofondatore e CEO dell'azienda. I robot percorrono strade e marciapiedi e, stando all'azienda, lo fanno senza alcun intervento umano. Con questi numeri Starship si colloca tra i maggiori operatori di consegne con robot autonomi su suolo pubblico.
Cosa dichiara Starship
Starship costruisce robot per le consegne basati sull'intelligenza artificiale, in grado di operare in autonomia in ambienti reali. Heinla definisce l'azienda la principale al mondo nelle consegne autonome. Si tratta di una sua valutazione, non accompagnata da classifiche o dati di mercato.
Due numeri sostengono questa affermazione. Il primo è il totale delle consegne: oltre 10 milioni di consegne autonome completate. Il secondo è la dimensione della flotta: oltre 2.700 robot. Entrambi i valori sono indicati come minimi, quindi i totali reali sono più alti, ma l'azienda non precisa di quanto.
I robot si muovono tra strade, marciapiedi, meteo avverso e persone. Sono le condizioni che distinguono un robot per le consegne su marciapiede da una macchina che lavora in un magazzino o in un sito chiuso, dove layout e traffico sono sotto controllo. Su un marciapiede pubblico il robot condivide lo spazio con i pedoni e deve affrontare pioggia e altre condizioni meteorologiche lungo il percorso.
Secondo Starship, i suoi robot operano in totale autonomia. L'azienda non spiega qui come vengano gestite eventuali eccezioni, quindi la formulazione va letta come la descrizione che l'azienda dà del proprio funzionamento.
Il fondatore dietro l'azienda
Heinla è stato uno degli ingegneri originari di Skype, che la descrizione dell'azienda definisce un successo da miliardi di dollari. In seguito è passato alla robotica e, sempre secondo la descrizione, negli ultimi dieci anni si è dedicato a un'intelligenza artificiale pratica e rivolta ai consumatori. Oggi guida Starship come cofondatore e CEO.
Questo percorso conta per un motivo. L'azienda è guidata da un fondatore che lavora da dieci anni sullo stesso problema, e non da un team arrivato da poco. La fonte non dice che aspetto abbiano i robot di Starship, a che velocità viaggino, cosa trasportino o quanto costi una consegna. Non cita città, partner o clienti. Questi dettagli non sono disponibili e non li diamo per scontati.
Cosa mostrano e cosa non mostrano i numeri
Un totale cumulativo di oltre 10 milioni di consegne misura un uso ripetuto. Indica che i robot hanno completato un numero molto elevato di tragitti. Non dice in quale periodo, in quante località né con quale tasso di successo. Un totale privo di un arco temporale non può essere convertito in un tasso.
Dividendo il numero di consegne per la dimensione della flotta si ottengono circa 3.700 consegne per robot. È un dato puramente indicativo. Il totale delle consegne è cumulativo sull'intera storia dell'azienda, mentre il numero della flotta descrive i robot attualmente in servizio. Le flotte precedenti erano presumibilmente più piccole o diverse, e la fonte non dice nulla in merito. Il risultato della divisione non va letto come ciò che ha fatto un singolo robot.
L'azienda non fornisce nemmeno un dato su quante consegne abbiano richiesto l'intervento di una persona. La sua posizione dichiarata è che i robot lavorano senza intervento umano. Un numero sull'assistenza da remoto, sui viaggi falliti o sugli ordini persi metterebbe alla prova questa affermazione, ma non è stato pubblicato in questo materiale.
Perché è importante e cosa resta da dimostrare
Questa sezione è una nostra analisi, basata sui numeri riportati sopra.
Primo, la scala. La maggior parte dei robot autonomi in contesti pubblici resta allo stadio di progetto pilota o di piccola sperimentazione. Una flotta di oltre 2.700 unità e più di 10 milioni di consegne collocano Starship in una categoria diversa da quella di una breve prova. Operare a questi volumi suggerisce che i robot siano abbastanza affidabili, e abbastanza economici da gestire, da aver spinto l'azienda a continuare a impiegarli. L'inferenza è ragionevole ma non dimostrata, perché non sono stati forniti dati su costi o affidabilità.
Secondo, l'ambiente. I marciapiedi sono spazi non strutturati e condivisi. Una macchina che vi completa milioni di tragitti ha incontrato una gamma di situazioni che un laboratorio o un sito controllato non produrrebbe. È il tipo di esposizione che tende a mettere in luce i punti deboli del software di percezione e pianificazione. È anche il tipo di storico a cui un'azienda può richiamarsi per sostenere la maturità del proprio software. La dimensione di questo storico è un punto di forza, ma la sua qualità non è ancora misurabile con i numeri pubblici.
Terzo, il confronto. Esistono altri approcci alla consegna, tra cui droni e veicoli stradali più grandi, ciascuno con vincoli diversi. Nel materiale nulla confronta Starship con questi sistemi, quindi non si può affermare nulla sulle prestazioni relative. Si può dire però che un piccolo robot terrestre che si muove a velocità da pedone sui marciapiedi affronta un problema più circoscritto rispetto a un veicolo di dimensioni standard su strada, e i volumi di Starship suggeriscono che questo problema più circoscritto si possa risolvere su larga scala.
Restano aperte diverse questioni. L'arco temporale dei 10 milioni di consegne non è indicato. Lo stesso vale per i mercati serviti dai robot, il costo per consegna e la redditività del servizio. La quota di tragitti completati senza alcuna assistenza umana non è verificata in modo indipendente. Finché questi numeri non saranno pubblicati o sottoposti ad audit, il traguardo dimostra che i robot per le consegne su marciapiede possono funzionare su larga scala, ma non che il modello sia già economicamente consolidato.
Per il settore, il segnale utile è la combinazione di un fondatore con lunga esperienza, una flotta numerosa e un totale cumulativo da milioni di consegne. Per almeno un operatore, le consegne con robot autonomi sono ormai andate oltre la fase dimostrativa. La prossima evidenza da cercare sono i dati operativi, come tassi di intervento, copertura e costi, che permetterebbero a chi osserva dall'esterno di valutare fin dove possa spingersi questo approccio.