Starship Technologies a réalisé plus de 10 millions de livraisons autonomes avec une flotte de plus de 2 700 robots, selon Ahti Heinla, cofondateur et PDG de l'entreprise. Les robots circulent sur les routes et les trottoirs, et l'entreprise affirme qu'ils le font sans intervention humaine. Ces chiffres placent Starship parmi les principaux opérateurs de robots de livraison autonomes sur l'espace public.
Ce que Starship annonce
Starship conçoit des robots de livraison dotés d'intelligence artificielle, capables d'évoluer de manière indépendante dans des environnements réels. Ahti Heinla présente l'entreprise comme la première société mondiale de livraison autonome. C'est sa propre formule : aucun classement ni donnée de marché ne vient l'étayer.
Deux chiffres structurent cette annonce. Le premier est le nombre de livraisons : plus de 10 millions de livraisons autonomes effectuées. Le second est la taille de la flotte : plus de 2 700 robots. Les deux sont donnés comme des minimums ; les totaux réels sont donc supérieurs, dans une proportion que l'entreprise n'a pas précisée.
Les robots évoluent au milieu des rues, des trottoirs, de la météo et des piétons. Ce sont ces conditions qui distinguent un robot de livraison sur trottoir d'une machine qui travaille dans un entrepôt ou sur un site fermé, où l'agencement et la circulation sont maîtrisés. Sur un trottoir public, le robot partage l'espace avec les piétons et doit composer avec la pluie et les autres aléas météorologiques.
Starship affirme que ses robots fonctionnent en totale autonomie. L'entreprise ne précise pas ici comment les éventuelles exceptions sont gérées : cette formulation doit donc être lue comme la description que l'entreprise fait elle-même de son fonctionnement.
L'homme derrière l'entreprise
Ahti Heinla fait partie des ingénieurs à l'origine de Skype, que la présentation de l'entreprise qualifie de succès à un milliard de dollars. Il s'est ensuite tourné vers la robotique et, d'après cette présentation, consacre depuis dix ans ses travaux à une IA pratique, destinée au grand public. Il dirige aujourd'hui Starship en tant que cofondateur et PDG.
Ce parcours compte pour une raison : l'entreprise est dirigée par un fondateur qui travaille sur le même problème depuis dix ans, et non par une équipe arrivée récemment. La source ne dit rien de l'apparence des robots de Starship, de leur vitesse, de ce qu'ils transportent ni du coût d'une livraison. Elle ne cite ni ville, ni partenaire, ni client. Ces informations ne sont pas disponibles ici et aucune n'est supposée.
Ce que les chiffres montrent, et ce qu'ils ne montrent pas
Un total cumulé de plus de 10 millions de livraisons mesure une utilisation répétée. Il indique que les robots ont effectué un très grand nombre de trajets. Il ne dit pas sur quelle période, dans combien de lieux, ni avec quel taux de réussite. Un total sans durée ne peut pas être converti en cadence.
Diviser le nombre de livraisons par la taille de la flotte donne environ 3 700 livraisons par robot. Ce chiffre n'est qu'indicatif. Le total de livraisons est cumulé sur toute l'histoire de l'entreprise, alors que la taille de la flotte décrit les robots actuellement en service. Les flottes précédentes étaient vraisemblablement plus petites ou différentes, et la source n'en dit rien. Cette division ne doit pas être lue comme ce qu'a accompli un robot en particulier.
L'entreprise ne donne pas non plus le nombre de livraisons ayant nécessité l'intervention d'un opérateur. Sa position affichée est que les robots travaillent sans intervention humaine. Un chiffre sur l'assistance à distance, les trajets échoués ou les commandes perdues permettrait de tester cette affirmation, et il n'est pas publié dans ces éléments.
Pourquoi c'est important, et ce qui reste à prouver
Cette section est notre propre analyse, fondée sur les chiffres ci-dessus.
D'abord, l'échelle. La plupart des robots autonomes déployés dans l'espace public restent au stade de projets pilotes ou de petits déploiements. Une flotte de plus de 2 700 unités et plus de 10 millions de livraisons placent Starship dans une autre catégorie que celle d'un court essai. Exploiter un tel volume suggère que les robots sont assez fiables, et assez économiques à faire fonctionner, pour que l'entreprise continue de les déployer. Cette déduction est raisonnable mais non démontrée, car aucune donnée de coût ou de fiabilité n'a été fournie.
Ensuite, l'environnement. Les trottoirs sont des espaces non structurés et partagés. Une machine qui y accomplit des millions de trajets a rencontré un éventail de situations qu'un laboratoire ou un site contrôlé ne produirait pas. C'est le type d'exposition qui tend à révéler les faiblesses des logiciels de perception et de planification. C'est aussi le type de bilan qu'une entreprise peut brandir pour défendre la maturité de son logiciel. L'ampleur de ce bilan est un atout ; sa qualité, elle, n'est pas encore mesurable à partir des chiffres publics.
Enfin, la comparaison. D'autres approches de la livraison existent, notamment les drones et les véhicules routiers de plus grande taille, et chacune se heurte à des contraintes différentes. Rien dans ces éléments ne compare Starship à ces solutions ; aucune affirmation sur les performances relatives n'est donc possible. On peut simplement dire qu'un petit robot terrestre roulant à vitesse de piéton sur les trottoirs relève d'un problème plus restreint qu'un véhicule grand gabarit sur route, et que le volume de Starship suggère que ce problème plus restreint peut être résolu à grande échelle.
Plusieurs questions restent ouvertes. La période couverte par les 10 millions de livraisons n'est pas indiquée. Les marchés desservis, le coût par livraison et la rentabilité du service ne le sont pas non plus. La part des trajets réalisés sans aucune assistance humaine n'a pas été vérifiée de manière indépendante. Tant que ces chiffres ne sont ni publiés ni audités, ce jalon montre que les robots de livraison sur trottoir peuvent fonctionner à grande échelle. Il ne montre pas encore que le modèle économique est stabilisé.
Pour le secteur, le signal utile tient à la combinaison d'un fondateur engagé de longue date, d'une grande flotte et d'un cumul se chiffrant en millions. La livraison par robot autonome a dépassé le stade de la démonstration, au moins pour un opérateur. Les prochaines preuves à attendre sont des données d'exploitation : taux d'intervention, couverture et coût, qui permettraient à des observateurs extérieurs de juger jusqu'où cette approche peut s'étendre.