AURA Foresight fait partie des quatre équipes encore en lice, sur plus de 130 candidats à travers le monde, pour la finale du XPRIZE Wildfire, qui se tiendra à Nenana, en Alaska. L'équipe concourt dans la catégorie « Autonomous Wildfire Response » (réponse autonome aux feux de forêt) avec un système qui associe capteurs fixes, intelligence artificielle et essaims de robots volants pour repérer les départs de feu et les traiter alors qu'ils sont encore de petite taille.
Cette catégorie est dotée de 5 millions de dollars US, dans le cadre d'un concours mondial de quatre ans doté de 11 millions de dollars US. L'épreuve est exigeante : les équipes doivent détecter, vérifier et traiter de façon autonome des départs de feu sur un territoire de 1 000 km² en moins de dix minutes. À Nenana, les finalistes présenteront leurs technologies dans des scénarios réalistes d'intervention sur feux de forêt.
Ce que fait le système
AURA Foresight résume son approche en trois temps : détecter, vérifier, agir. Des capteurs optiques et thermiques fixes surveillent en continu un territoire. Un logiciel d'IA analyse ces données et signale les départs de feu potentiels. Des robots volants sont alors envoyés pour confirmer si l'événement signalé constitue une véritable menace, et le système coordonne une intervention avant que le feu ne puisse se propager.
Cette conception vise la toute première phase d'un incendie, lorsqu'une simple étincelle peut encore être maîtrisée en toute sécurité. L'équipe l'oppose au schéma habituel, qui consiste à intervenir sur de grands feux une fois qu'ils sont installés, et affirme que son système permet aux services concernés de passer d'une surveillance passive et d'une réaction tardive à une intervention automatisée.
L'équipe insiste aussi sur le caractère pratique de sa solution. Elle indique que la plateforme repose sur des technologies disponibles dans le commerce et qu'elle est conçue pour se déployer clé en main, avec une installation minimale. Elle doit fonctionner dans des environnements allant des forêts et zones sauvages isolées aux corridors d'infrastructures. Le nombre de robots volants peut passer de quelques unités à plusieurs dizaines selon les besoins opérationnels. Le système est également pensé pour s'adapter à différents aéronefs et plateformes robotiques, ce qui, selon l'équipe, évite la dépendance à un seul fournisseur.
Qui est derrière le projet
AURA Foresight est une collaboration entre AURA, au Royaume-Uni, et Fire Foresight, en Australie. Le consortium réunit l'Université de Bristol, le Bristol Robotics Laboratory, l'Université de Sheffield, le Lancashire Fire and Rescue Service, Fire Foresight, SkyFly Drones, l'Université du Danemark du Sud, l'Université de Manchester, Indicium Dynamics, Robotic Cats, Taz Drone Solutions et Little Place Labs.
Les pompiers sont associés au processus de développement. Le consortium travaille directement avec le Lancashire Fire and Rescue Service ainsi qu'avec des experts de la lutte contre les feux de forêt au Canada et en Australie. L'objectif affiché est de s'assurer que la technologie répond à de vrais problèmes opérationnels et s'intègre aux procédures de secours existantes.
Le Dr Georgios Tzoumas, co-responsable de l'équipe et chercheur à l'Université de Bristol, explique que le groupe travaille depuis plus de six ans sur la détection et l'intervention autonomes en cas de feux de forêt. « Atteindre la finale du XPRIZE est une étape passionnante, car on a le sentiment que la solution est enfin à portée de main », a-t-il déclaré. Il ajoute que l'association de l'IA, de la robotique en essaim et de la collaboration avec les pompiers montre qu'il est possible de s'attaquer aux feux de forêt alors qu'ils sont encore petits.
Rob Vernon, PDG de Fire Foresight, indique que son entreprise construit le plus grand réseau de détection des feux de brousse d'Australie. Selon lui, les partenariats noués grâce au concours permettent à son entreprise de se concentrer sur l'atténuation et la suppression autonomes des feux. Il estime que ces capacités sont « cruellement nécessaires » face aux incendies et au changement climatique.
Pourquoi la finale du XPRIZE Wildfire compte pour le secteur
Le débat public sur les technologies de lutte contre les feux de forêt porte surtout sur la détection : caméras, satellites et capteurs qui donnent l'alerte plus tôt. La catégorie Autonomous Wildfire Response va plus loin. Elle exige qu'un seul système détecte, vérifie et intervienne, avec toute la chaîne bouclée en moins de dix minutes sur 1 000 km². C'est donc un test d'intégration autant qu'un test de chaque composant pris isolément.
Cette approche explique pourquoi un consortium de cette composition est remarquable. L'équipe réunit capteurs, IA, robotique en essaim, plateformes aériennes et savoir-faire opérationnel des pompiers. Un système qui s'arrête à la détection laisse l'étape la plus difficile aux équipes humaines, qui doivent se rendre sur place. Un système qui vérifie et intervient automatiquement cherche à supprimer ce délai. La finale du XPRIZE dira si toute la chaîne peut fonctionner comme un seul flux.
Les choix de conception méritent aussi l'attention. Recourir à du matériel disponible dans le commerce et prendre en charge plusieurs types d'aéronefs répond à un problème fréquent dans les déploiements robotiques, où les organisations peuvent se retrouver dépendantes du matériel d'un seul fabricant. Si l'approche tient ses promesses, elle abaisserait la barrière d'entrée pour les petites structures. Cette affirmation émane de l'équipe elle-même et reste à vérifier hors du cadre du concours.
Ce qui reste à démontrer
Les informations disponibles laissent plusieurs questions ouvertes. L'équipe n'a pas décrit comment ses robots interviennent une fois la menace confirmée : la méthode d'extinction et son efficacité ne peuvent donc pas être évaluées. Aucun chiffre de performance n'a été publié sur la précision de détection, le taux de fausses alertes ou les temps de réaction. Aucun chiffre de coût n'a non plus été communiqué, de sorte que l'argument d'un système abordable ne peut pas être vérifié.
L'échelle est un autre point en suspens. L'équipe affirme que le système peut passer de quelques robots volants à plusieurs dizaines, mais la zone du concours, de 1 000 km², est un environnement défini et mis en scène. Les déploiements réels impliquent une météo changeante, un relief variable, des restrictions d'espace aérien et des limites réglementaires sur le vol autonome, autant d'éléments que l'équipe n'aborde pas ici. L'intégration aux procédures de secours existantes est un objectif affiché ; elle a jusqu'ici été développée avec des services du Royaume-Uni, du Canada et d'Australie, et non avec les organismes qui gèrent les incendies en Alaska.
Les démonstrations de Nenana fourniront les premières preuves publiques sur ces points. Les résultats au regard de l'exigence des dix minutes et des 1 000 km² montreront à quel point les systèmes autonomes « détecter, vérifier, agir » sont proches d'une utilisation sur le terrain, et comment AURA Foresight se situe face aux trois autres finalistes.