Digit 5, el humanoide de quinta generación de Agility Robotics, pesa más de 120 kilogramos y está diseñado para levantar contenedores de 23 kilogramos hasta estantes situados a 1,75 metros de altura. Su batería dura 90 minutos y se recarga por completo en una pausa de 9 minutos. Cuando una persona se acerca, el robot deja su carga, se sienta en el suelo y corta la alimentación de sus motores antes de que nadie pueda tocarlo. El diseño es la imagen más clara hasta ahora de lo que cuesta, en tamaño y peso, un trabajador humanoide comercial.
Un robot construido en torno a la seguridad
Jonathan Hurst, cofundador de Agility, describió el diseño en un relato en primera persona. La seguridad fue el principal objetivo de diseño, y el equipo dedicó dos años a ella. En los despliegues de Digit 4, los robots tenían que trabajar tras barreras físicas, separados de las personas en todo momento, para cumplir las exigencias de las aseguradoras y los reguladores. Esas jaulas limitaban la utilidad de las máquinas.
Digit 5, en cambio, está pensado para trabajar junto a compañeros humanos. Utiliza una batería de sensores para localizar a las personas cercanas de forma certificablemente segura y actúa en consecuencia. Hurst califica la secuencia de detenerse, dejar la carga, sentarse y apagarse como un enfoque conservador que reduce el riesgo de manera verificable. Según él, en Agility creen que es el único enfoque a corto plazo que tiene sentido como primer paso hacia el trabajo codo a codo con humanos.
El objetivo de seguridad condicionó las piernas, el cuerpo, los sensores con certificación de seguridad en carcasas protectoras y los ordenadores aislados dedicados a la seguridad. Cada incorporación aumentó la complejidad, el consumo de energía, la masa y el tamaño físico. El diseño también debía cumplir el marcado CE europeo, las certificaciones de seguridad eléctrica UL de Norteamérica y los límites de radiación electromagnética de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU.
Energía, carga útil y un nuevo diseño de piernas
Los objetivos de carga útil siguen los límites de levantamiento recomendados para trabajadores humanos por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (NIOSH). Incluyen levantar repetidamente contenedores de 23 kilogramos y alcanzar estantes a 1,75 metros de altura. Agility diseñó a Digit para hacerlo durante 20 horas al día.
Eso exige motores potentes y precisos, y una batería grande. La base de carga entrega 240 amperios a 48 voltios. Unos ventiladores impulsan aire por canales de refrigeración en el torso, y la batería y el sistema de refrigeración ocupan cerca del 75 % del volumen del torso.
El cambio más visible son las piernas. Los Digit anteriores y el robot de investigación Cassie usaban una configuración de pierna invertida, similar a la de un avestruz, optimizada para caminar y correr. Hurst explica que ese diseño causaba problemas al agacharse, porque el tobillo choca con el suelo. Digit 5 pasará buena parte del tiempo levantando objetos pesados cerca del suelo, así que usa piernas de tipo humano en las que los motores de rodilla y cadera aportan par para volver a ponerse de pie. La masa adicional también implica que Digit 5 ya no puede correr ni saltar como las generaciones anteriores.
De ATRIAS a un producto para almacenes
Hurst traza la línea desde ATRIAS, un bípedo de investigación construido en la Universidad Estatal de Oregón, hasta Cassie, que Agility vendió a instituciones de investigación. Agility vendió 10 robots Cassie a 250.000 dólares cada uno antes de saturar ese mercado. Digit 1 añadió un torso y brazos. El manejo de contenedores se convirtió en el primer trabajo comercial porque requiere dos brazos para levantar contenedores grandes y piernas para moverse por espacios estrechos.
Amazon probó Digit 4 en el traslado y apilado de contenedores, y se convirtió en el primer humanoide desplegado comercialmente en el proveedor logístico GXO. Agility identificó los primeros 10 casos de uso y luego diseñó Digit 5 desde cero. Su planta RoboFab, en Salem (Oregón), ocupa 70.000 pies cuadrados (unos 6.500 m²) y puede producir más de 10.000 robots Digit 5 al año.
La hoja de ruta va más allá de los contenedores: recoger artículos individuales, atender máquinas, preparar piezas para ensamblaje y envío y, con el tiempo, realizar tareas de ensamblaje. Las interfaces de herramientas intercambiables y el diseño modular buscan permitir actualizaciones graduales de los subsistemas.
Qué significa Digit 5 para el sector
Lo más llamativo es el equilibrio que Hurst reconoce abiertamente. Un humanoide que levanta cargas reales de almacén durante un turno completo y es seguro a su lado acaba siendo grande, pesado y lento. Sostiene que un humanoide de fábrica que parezca ligero y ágil o no puede levantar el peso necesario o no aguanta un turno, y que, sin una detección exhaustiva, probablemente no es seguro cerca de las personas. Es una afirmación sobre el sector, y Agility no la ha contrastado públicamente con sus competidores.
El enfoque de seguridad también se aparta del modelo de jaula. Sacar a los robots de los recintos es lo que cambia la economía, porque un robot enjaulado ocupa espacio en planta y no puede compartir pasillos. La respuesta de sentarse es sencilla y verificable, pero tiene un costo. Un robot que se detiene y se apaga cada vez que se acerca una persona perderá tiempo en pasillos concurridos. La fuente no ofrece cifras sobre la frecuencia con que ocurriría ni sobre su efecto en el rendimiento.
Queda mucho por demostrar. La fuente expone objetivos de diseño, no resultados medidos de Digit 5 en instalaciones de clientes. La jornada de 20 horas, la batería de 90 minutos con recarga de 9 minutos y el estado de las certificaciones describen el rendimiento previsto. No se indica precio. La capacidad de fábrica de más de 10.000 unidades al año es una capacidad, no una cifra de envíos. Digit 4 ha demostrado un despliegue comercial, pero Digit 5 aún debe probar que puede trabajar sin jaula a escala.
La prueba más exigente es si aseguradoras y reguladores aceptarán el argumento de seguridad para personas que trabajan junto a un robot de 120 kilogramos. Hasta que eso ocurra en instalaciones reales, Digit 5 es un diseño bien razonado, no un producto demostrado.
